太后木然，“這麼說，當初許安國退職，確是他們安排好的。”周微瀾道，“現下看是這樣的。”她不再說話，也不用再說。如之前宰相府中邵秉烈等人分析的一樣，當今局勢，外戚權臣，如坐天平兩端，若帝強，則兩安，若帝弱，則互相傾軋。由於懿聖太后謝衡孃家是前朝望族，於本朝並無根基，其本人又早逝，太宗立謝衡之子燕賾為帝，燕賾年少，必須要有足夠強大的助力，所以太宗選立了任氏為後。對於五輔臣來說，皇帝年少，需要他們的智慧和能力為這個龐大的帝國服務，卻不能任他們的權勢強大到足以威脅帝權，所以任氏的家族就是制衡他們的砝碼。這枚砝碼足夠重，也足夠沉，然而對一個剛強的帝王來說，卻只取其威懾之用。也就是說，當前的形勢，聖明的雄主皇帝陛下是不會真的啟用任氏家族的。但任家卻必須得站在皇帝的一邊。這個格局，是太宗生前鋪陳的格局，也是弘德帝正在身體力行力圖掌握的格局。想到這裡，太后長長地嘆了一口氣。“爾等皆是歷經甄考選中的最優秀的人才，悉之下之能人志士，莫不應盡數為朕所用，爾等今日立於此，爾等之能、之幸也！爾等須銘記聖人教誨，朕的教誨，牢記入試所發之宏願，存最初蒙慧之純心，勤慎奉公，克儉守禮，為天家效勞，為百姓謀利。”冬至，按大周制，今春新取的進士重回應天殿面聖，聆聽皇帝教誨。應天殿是大元宮主殿，坐北朝南，正位於大元宮東西和南北兩向的中軸線上。整座宮殿雄偉開闊，正殿可容納數百人集會，是皇帝召見群臣和外國使節、舉行盛大集會的地方。大殿高二十餘米，殿內明間、東西次間相通，明間前簷減去金柱，百餘名新科進士齊齊站立，後簷兩金柱間屏前的皇帝寶座上，弘德帝年輕清越如天籟的聲音徐徐傳來，在高曠的大殿上隱隱迴旋，最後一字落地，眾人齊齊跪地拜伏，“臣等必謹遵聖上教誨，吾皇萬歲！”從應天殿下朝回來，弘德帝換上宴居常服，一襲白色鑲金邊的缺胯袍，烏紗捲雲冠，將這位年輕的皇帝襯托的格外神采奕奕。兵部尚書謝蒼和神武營監軍沈恭跟隨皇帝，一會，鳳儀宮的總管太監前來，彙報小皇子飲食起居情況，皇帝聽完，笑著道，“將皇子抱來，見見兩位大人。”不多時，剛滿百日的小皇子包裹在白綾金鍛大紅羽被裡，被抱到長慶殿東暖閣，弘德帝舉起小皇子向謝、沈二人展示：“朕的兒子，像不像朕？”沈恭與謝蒼今日聯袂而來，本想向皇帝彙報柳皇后的長兄、新任的戶部郎中柳如輝近日來的敗行劣跡，現下看皇帝正在興頭，不得不把話嚥下喉中。謝蒼卻自有玲瓏，一面誇讚小皇子面滿如月，神態端莊，一面待宦官乳母將皇子抱走，笑吟吟地向皇帝建議道，“皇上，時至冬至，長安城各處很是熱鬧，特別是晚上，安康坊裡酒宴不斷，真乃有大周盛世之相。”說到這裡，接到沈恭遞來的懷疑眼光，他不理會，皇帝卻沒察覺，被他所言勾起了興致，“哦？何等熱鬧？比宮裡的酒宴如何？”謝蒼道，“皇宮有皇宮的繁華，坊間有坊間的趣味，不可比，不可比。”弘德帝少年心性，“好一個坊間趣味，不如就叨勞二位帶朕去見識見識那坊間趣味吧。”從宮中出來，沈恭埋怨謝蒼，“謝大人，好生生的怎麼要引聖上去那種地方，護駕責任不說，萬一真將皇上引上不正之路如何是好？”謝蒼道，“不讓皇上親去，方才你為何不直言柳某之行徑？”沈恭無語，“可是……”謝蒼拍拍他肩膀，“放心吧，聖上雖然不乏頑心，但心志遠大，斷不會被俗樂遮蔽。”初初到沐輝宮的第二天來了初信。負責教管她的餘韻將經帶、棉巾等信期之物交與她，“恭喜你，從今日起，你就是大姑娘了。”初初接過，餘韻又囑咐她，“這幾日，你便在屋子裡待著，不用去殿前伺候。”原是古人有規矩，女子經期之時身帶汙穢之物，須避靜自處。初初自然應下。從那一日起，初初漸漸適應了沐輝宮的生活。她年齡小，分配給她的工作不重，任太后見她聰慧，便漸漸的將紙筆上的活交給她，太后愛棋，時時又喚她陪棋，初初棋藝稚嫩，任氏少不得親自教導，倒比單純下棋又多一倍樂趣。眾宮人見這位新來的小宮女頗受太后寵愛，自然沒人輕易尋她麻煩。這一日，天上飄起細雪，沐輝宮內溫暖如春。午後時光空閒，任太后用完午膳，不想一時就睡，喚初初與她唸誦書籍。正讀到昏昏欲睡處，忽而外間重重的腳步聲，初初認出是總管太監錢為義，停下念讀，果然，錢為義的聲音在屏門外響起，“太后，鳳儀宮的李宮正來了。”李宮正就是柳皇后的乳母李氏，太后一聽，頓時消了盹意，坐起身，問，“她來做什麼，”一面對初初道，“你下去吧。”錢為義輕輕道，“還抱著小皇子。”任氏聽到這裡，心裡頭有了數，起身理