真宗輕嘆一聲：“這不能怪你，或者是上天不肯垂憐朕的緣故！”郭後嘆道：“臣妾再也不能侍奉官家了，過去種種錯處，總是官家一直肯包容臣妾。臣妾這兩樁心事放不下，走得也不能安心。臣妾雖去，後宮不能無主，官家切要答應臣妾，早日再立新後。臣妾知道能夠有人代替臣妾好好服侍官家，臣妾也走得安心。”真宗道：“好好兒的，何苦說這樣的話呢！朕還要和你再做三十年夫妻呢！”郭後喘了口氣，強撐著道：“前些日子，臣妾也反覆想過這個問題。若論待人處事，善能照顧官家的，又能安撫後宮的，臣妾冷眼旁戲，原是誰也比不上劉德妃。臣妾病了這些日子以來，難為她日日都來服侍著，毫無怨言，實是後宮中極難得的人。臣妾死後，若是能由她代替臣妾繼位為後，原是一件極好的事……”真宗心中一喜，忙道：“你卻又說到哪裡去了，她服侍你，原是應該的！”郭後閉了閉眼睛，又睜開來，緩緩地道：“只可惜，德妃她出身低微，朝中大臣們必會反對。本朝開國以來，后妃皆是出身將相之家。官家，如今國事紛亂，哪能再讓後宮的事影響了朝政呢……”她停了一停，繼續道：“更何況官家至今無子，此事在臣妾心頭難以放下，實在是死不瞑目。官家是個好德不好色的天子，如今後宮諸妃嬪年紀都大了，再孕育皇子的機會怕是不及年輕的女子。雖然臣妾憑私心說，是想取中了素日與我情同姐妹的劉德妃，可是若以作為一國皇后的公心，卻是要請求官家選一個青春美貌，出身將相世家的女子繼位為後。如此，一則可安朝中重臣之心，二則年輕的新皇后可以為官家孕育新皇子，三則也可更好地……咳咳咳……更好地照顧……咳咳咳……”郭後強撐著病體，說了這麼一大番話，到最後一句時，已經是力不能支，咳成一團了！真宗扶著她，又心痛又感動，急叫：“太醫，快傳太醫！”整個宮中一下子忙成一團。郭後已是喘得口不能言，猶自指著真宗手中的奏摺，吃力地道：“沈、沈……”真宗將奏摺塞入袖中，忙安慰她道：“朕知道，朕一定不負你這番苦心。”宋真宗景德四年四月中旬，皇后郭熙因隨駕西巡感染風寒而病死，終年三十二歲，真宗賜諡號為“莊穆”二字。作者有話要說：這幾天在更郭後死後，真宗深為悼念，特下詔罷朝十三日。待得百日過後，便等候群臣議立新後之事。百日之後，百官果然上表，請立新後。依了真宗的意思，滿心想要立劉德妃為後，然而，一個一直存在的問題，或者說是陰影，卻又冒了上來。自本朝以來，宮中后妃乃至諸王府中所納，皆為將相高門。此時將真宗提出要立劉德妃為後，皆是十分反對，說她出身低微，又無子嗣。過了數日，卻有大臣們上表，請真宗在各將相世家中，另選名門淑女立為新後。真宗暗歎一聲，只得讓各大臣們先報上待選的名冊來，心中卻已經有數，明日報上來的會是誰？在郭後下葬之後，真宗開啟郭後的遺奏，卻是郭後在遺折中，說到立新後的人選，一則要出身名門望族將相之家，二則要年輕美貌以能為真宗生下皇子，三則要德容工言俱全。她留心多年，挑中了已故的老宰相沈倫的孫女。沈倫在後周時便已經跟從太祖皇帝，出任幕府，獻策甚多，及至太祖登基，便繼趙普之後為相。沈倫為人謀事而不謀政，因此後來太宗皇帝登基，亦得信任，增為開府儀同三司等職，太宗北征，又為京都留守。沈倫為相多年一直安然不倒，如今朝中重臣，倒有近一半是在他的手中給提撥起來的。沈倫的孫女沈仙兒，今年正是十五及笄之時，是京中有名的美人，且為人舉止，無不符合淑女的典範。去年郭後聽說了她的名聲，也特地召她入宮賜見數次，已經在真宗面前隱約地稱讚過幾次。郭後死前，修了遺折，又推舉沈仙兒為繼位的新皇后人選。沈倫的獨子沈繼宗，時為光祿少卿，為人豪邁好客，家中每日飲宴不息，許多沈倫的故舊，亦是喜歡常光臨沈府相聚。沈繼宗的兒子沈惟清，此時又娶了六王爺元偓的女兒。莫論沈仙兒本身的才德容貌，便是從門曹美人出身是當朝第一名將的曹彬家族，曹彬雖然是沙場百戰的武將，為人卻極是謹慎謙和，做人做事讓字為先，遇士大夫必引車迴避，對下屬小吏從不直呼其名，見人必衣冠整齊，朝野上下風評極好。他在戰場上殺得人多了，卸下盔甲來便極為惜生，家中直是到了“掃地怕傷螻蟻命，愛惜飛蛾紗罩窗”的程度。曹美人幼承家教，雖然她本性爽快利落，但有時候，這種爽快利落，更是她的一層保護色。饒是如此，初進宮時畢竟年輕氣盛，還是教郭後算計了一把用來對付劉德妃，自此後她行動更是謹言慎行，審時度勢。可是謹慎並不代表無所作為，曹美人端起茶杯抿了一下，心中暗忖，這也正是她今日帶了戴貴