這一飄就飄去了半年，而守根直到三刀走得不見人影才想起來、他的一封信裡好像提過這個姓石的友人。到底怎麼樣了呢？有沒有順利解決？那石姓人家住在哪裡？是否也和片馬一樣寒冷？那傢伙是否仍舊一身單衣，不怕冷的把胸膛露在外面？還有他到底該拿他怎麼辦？停住腳步，等右腿斷裂處那陣突來的疼痛過去。男人和男人……如果真在一起了，那日子要怎麼過？周圍人的眼光能不在乎嗎？家裡人的指責能挺得住嗎？絕子絕孫的下場能對得起生下三刀的他的父母嗎？三刀還是個孩子時，他以為他只不過胡鬧、好玩。孩子變成少年時，他也以為這不過是對方一種朦朧的錯覺，等三刀有了真正喜歡的女子，自然就不會再纏他。可是少年變成男人回來時，他竟然還對他有依戀、有情慾。有依戀，他可以理解，也願意接受。可是情慾？說真的，如果不是那晚那傢伙壓上他的身，他還真不知道那流氓對他竟然還有情慾之心。他那時已經二十六了，如今更是二十七歲高齡。別說男人，就是女人看他也嫌他年齡偏大呀。那傢伙不會真喜歡男人吧？那他在外面會不會和其他男子……睡過？「早啊，根子，一大早就忙呢。」耳邊突然傳來街邊燒餅鋪大伯的招呼聲。守根嚇了一跳，臉色一紅，趕緊收回心思，抬頭回笑道：「早，章伯。您不比我更早？」說著，走過去要了四個燒餅。「帶回家吃？要不要來些豆漿？」「不用了，我二孃燒了稀飯。」「你二孃就是勤快，你爹好命，娶到兩個老婆，一個漂亮，一個能幹。對了，」 章伯一邊用油紙包燒餅一邊隨口問：「昨晚你出城了沒？」「沒，怎麼了？」守根也隨口問。「昨晚半夜城東好像有人鬧事，早上林場進城的人說，看到東城牆外吊了個人的屍體，看樣子像是剛死。」「哦，這倒是稀奇。城牆外頭好久沒吊人了吧？」守根笑，事不關己地拿過燒餅揣進懷裡捂著。「是呀，真的好久了。上次吊人還是年前吧？」「是啊，都快一年了。」閒聊中，新的客戶上門，守根也轉身離開了燒餅鋪。吃早飯的時候，何家家主何夢濤捧著陶碗斯文地吸了口稀飯，放下碗，用筷子指指自己碗邊。二孃侍妝理解地掰了半塊燒餅放在他碗邊。「二哥，城隍廟的老廟祝讓我告訴你一聲，過去幫他寫封信。」何耀祖大口吃著燒餅含糊道。何家老二何中元點點頭，表示知道。「信錢呢，你拿了沒有？」守根突然開口。耀祖動作一頓，捧著碗說話越發含糊，「就十個大子，我先拿了。」「你又！」何中元氣得擱下碗。「吵什麼吵。飯不言覺不語，有什麼話吃過飯再說。」家主發話，幾個小子都沉默了。一頓飯很快吃完，耀祖剛想離席，就聽老二中元慢騰騰地開口道：「爹，娘，二孃，大哥，現在已經是九月底。」何家人突然集體陷入沉默，表情各異，何家家主的表情最為複雜。半晌，何爹咳嗽一聲：「九月底了呀，是該準備了。」說著，眉頭卻緊緊皺起。「要多少錢？」守根似乎早就知道弟弟有此一說。何中元盤算一下，道：「作為童生，我需參加明年二月的縣試，及四月的府試和院試，都透過了才能獲得秀才資格。可在這之前，先得花錢請廩生給我具保，這約莫要花二兩銀子。透過府試，即可參加提學道在府城舉行的院試，也就是說我不必跑兩個地方。如我能順利透過這次童試，取得秀才資格進入府裡的官學，連路費加頭年生活費，約莫十兩銀。」「十兩！」耀祖叫。「十兩？夠不夠？」守根問。中元不屑地瞥了眼老三，轉頭對著大哥恭敬道：「約摸夠了。如能進入府學，我必定努力讀書爭取廩生的資格，這樣每年可得八兩三錢的生活補助。如不能取得廩生資格，我給人寫信抄經也能熬到鄉試的時候。到時如能取得鄉試資格，還煩請大哥再擔待一二。」守根低頭，算自己床鋪下的存銀有多少。何爹看向大兒子。何家兩位夫人也看向大兒子。何家大兒子守根，全家的脊樑骨。何家每個人都清楚，雖然家主是何爹，但真正撐起這個家的卻是長子守根。其他幾個兄妹也看向自己大哥。不過中元是期待，清韻是尊敬，耀祖眼光裡卻含了些埋怨。何爹又咳嗽一聲，和聲道：「守根，你能湊出多少？」守根抬起頭，「爹不用擔心，自還完欠債後，這兩年我一直在給中元存趕考的錢。去府城考秀才的錢差不多夠了。」除了我欠三刀的錢一個大子沒還外。何爹點頭，面上露出微微喜色：「這就好這就好。中元今年就沒趕上，我還擔心他明年也去不成。童試在明年春，如果錢湊齊了，收拾收拾也該出發了。」「是，我準備在來月初就出發。」「好孩子，何家光宗耀祖就靠你了。如果你能考中秀才，娘就是死了也開心啊！」大房何姚氏撫著次子的肩膀激