端王朱袍輕綬，黑色官履從容踏過石道，停在蒼翠樹邊：“家奴不忠，妄行欺主，略加懲戒而已。”
樹上這人，雙手被吊，腳尖勉強沾地，整個人維持著上下不能的姿勢，衣衫上鞭痕宛然，亂髮被露水打得溼透，面頰半垂蒼白憔悴，再不見原先的明朗俊俏。葉長風不禁皺起了眉，好端端一個美少年藍珊，才不過幾日，怎麼成了如此悽慘模樣。
“他做了什麼？”
“有意令你中毒。”端王轉過身，平淡的口氣象在談論天氣，“你之所以昏迷，全因肩上那一枚鐵棘刺。刺上淬的暗毒見血封喉，幸好只是擦破皮，若是見血，只怕沒這麼輕易便復原。”
端王用意，葉長風如何不知，沉默片刻，緩緩道：“家有家規，你府中的事我不能多言。但他倒底救過我，若能，不妨看我薄面，放了他吧。”
端王不遠不近將藍珊綁在此處，等的就是葉長風這句話，一笑：“如此也好。”作了個手勢，便有隨從上來開解繩索。
藍珊被吊數日，粒米未進，雖然內功精湛，也已承受不住，滿面疲倦痛苦，卻又倔強著不肯哼出聲來的神色倒也不象作偽。
端王冷冷看著：“還不過來拜謝葉大人的活命之恩？”
“不用。”葉長風不待藍珊掙扎爬起，搖了搖手，“天色不早，還是快些走罷。”
心中卻暗歎，鬧這一出算什麼呢，你對人，就永遠這樣用手段麼？不再多話，徑直向前行去。端王卻不禁一呆。淡青色的晨霧裡，葉長風臨去前一眼，如嘆息如無奈，又隱隱有惋惜指責之意，平生第一次觸到這種眼光，竟似有無窮餘味，引人深思。
繞千步廊，入宣德門，正中大慶殿、紫宸殿比次而居，重樓巍峨，滴簷飛瓦，煙霧朦朧裡肅穆華美一如往昔。
風雨流年物猶如此，人卻早換了心境。葉長風一路緩步行來，面容平靜，心底卻是暗暗起伏。眼望華表銅獅，遙想當日少年高中，後拜為一方大員，意氣風發由此而出之景，當真恍若一夢。
早到的官員遠遠瞧見端王前來，紛紛迎前見禮問候，葉長風也有一班同窗故友，乍然得見，不免一番笑語寒喧，只礙於天威森嚴，不敢高聲。又多有人奇怪這二人怎會同行，猜疑試探，種種熱鬧，直到升殿鐘聲響起方止。
葉長風不是京官，不在每日朝見之列，與一眾被召外官立在殿外候旨。不多一刻，便有一個小黃門匆匆自角門而出，尖起眼睛在人群裡尋了兩下，一眼瞧見葉長風，大聲宣道：“聖上有旨，平陽知府，龍圖閣一等學士葉長風，含煙殿候駕！”隨即笑嘻嘻見了個禮，“恭喜葉大人，一來便蒙聖上特別恩寵，內苑召見，這是多大的福啊。”
是麼？葉長風在心中苦笑。
“卿家這邊坐下。這裡不是金殿，君臣對晤也可輕鬆些，不用如此拘禮。”黃錦軟榻上，太宗眯著眼，笑盈盈地打量著葉長風，一邊早有小宦官搬過錦凳，供葉長風榻邊落座。
“謝陛下。”
“外面比京師辛苦罷？愛卿臉色，很不好看哪。”
葉長風心頭一緊，知這位聖主眼線遍佈，自己的一舉一動，只怕都瞞不過他去。如實道：“臣前日不慎中毒，如今方復原，有勞陛下牽念，臣惶恐。”
太宗笑了笑，揮手稟退官女黃門，立起身，隨意踱了幾步：“八陣圖一出，恩威並施，阻滅遼人氣焰，卿家做的不錯嘛。不過，聽說這毒，倒不是出自遼人之手？”
“聖上明鑑。確實是一夥盜賊，與遼人無干。”葉長風小心答道，想到張子若數日不見，定已將此事細細回稟，只是三皇子此語，可以由他道出，卻絕不能見之已口。
“哦，只是一夥盜賊麼？”
太宗歲數已長，一生閱盡多少風雲，眼神深沉中別有威勢，上下掃視一番，葉長風心中忐忑，卻坦然相對，並不迴避：“查無實證，自然只能是盜賊。”
太宗不置可否，回榻上坐下：“聽說你住在端王府？那朕傳你進京之意，想必都已盡知了，水陸轉運使一職，卿家以為如何？”
“只恐才鈍，不堪大用。”葉長風微微一笑，“若論臣的本意，倒是直接與遼人沙場相見來得痛快。”
“要你作轉運使，不是取其才，而是取其忠。”太宗目光如電，緊緊盯視葉長風，“愛卿可明白？”
“臣以為臣此心，陛下早已盡悉。”葉長風聲音清朗，毫不猶豫。
太宗面色漸漸柔和，嘆息道：“卿家是朕親自選中的，為人如何，朕豈有不知，只不過——”語鋒一轉，突然