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米爾沃頓格格地笑了。
他說：“很明顯，你不瞭解這位伯爵。”
從福爾摩斯困惑的面容上，我清楚地看出福爾摩斯是不瞭解的。
他問：“這些信有什麼害處呢？”
米爾沃頓回答：“害處很大，很大。這位女士的信寫得很討人喜歡。但是我可以向你保證，德溫考伯爵是不會讚賞這些信的。既然你的看法不同，我們不再多談了。這不過是一樁買賣。如果你認為把這些信交到伯爵手中並不違揹你的當事人的利益，那麼付出這樣一大筆錢買回這些信當然是太傻了。〃他站起來去拿他的黑色捲毛羊皮大衣。
福爾摩斯又氣又惱，臉色發灰。
他說：“等一下。不必這樣快就走。在這樣一個微妙的問題上，我們當然應該努力避免流言蜚語。”
米爾沃頓又坐到原來的椅子上。
他咕噥著說：“這個問題你只能這樣辦，這是我預料到的。”
福爾摩斯繼續說：“可是依娃女士並不富有。我作證，兩千鎊準會用光她的全部財產，你說的數目是她力所不能及的。所以我請求你降低你的要求，按照我定的數目交錢退信，我保證你不可能弄到更多的錢了。”
米爾沃頓似笑非笑，嘴角咧開了一些，並且詼諧地眨著眼睛。
他說：“我知道，你所說的這個女士的財產情況是對的。可是你要知道，一個女士的結婚是她的朋友和親屬替她效力的最好時機。要買一件象樣的結婚禮品，他們或許猶豫不決。可是買這些信，我向他們保證，這一疊信所給他們的快樂，要比倫敦的全部宴會所給的還要多。”
福爾摩斯說：“那是辦不到的。”
米爾沃頓拿出厚厚的一本東西，喊道：“唉呀呀，多麼不幸！請看這個！要是這些女士們不做些努力，我只能認為她們太不明智了。〃他舉著一封便箋，信封上印著家徽。〃這是——不過，在明天早晨以前是不該說出名字的。可是，那時這封信將會落到這位女士的丈夫手中，只是因為她不肯把她的鑽石首飾換成紙幣，拿出一點點錢來。這真是太可惜了！你記得貴族麥爾茲女士和中尉多爾金的訂婚趣聞嗎？結婚的前兩天，《晨報》上有一段報道，說婚禮取消。為什麼？說起來使人難以相信，只要拿出一千二百鎊這樣小小的一筆錢，問題本來是可以解決的。難道這不可惜嗎？我沒有想到你是個不通情達理的人，竟然不顧你的當事人的前途和榮譽，在這兒討價還價。福爾摩斯先生，你實在出我意料。”
福爾摩斯回答：“我所說的是確實的。她沒法弄到這筆錢。毀壞這位婦女的一生對你沒有什麼好處，接下我說的這筆數量並不算小的錢，對你豈不更好？”
“福爾摩斯先生，你錯了。事情傳出去將會對我間接地有很大好處。我手下有八九件事已到辦理的時候了。要是在這些人中傳開我對依娃女士要價很高，我想她們全會更加理智一些。你明白我的意思嗎？”
福爾摩斯猛然從椅子上站起來。
“華生，到他後面去。不要讓他出去！先生，現在讓我們看看你本子裡有什麼？”
米爾沃頓象老鼠一樣一下子溜到屋子旁邊，背靠牆站著。
接著他翻開上衣的前襟，露出一支手槍柄，然後說：“福爾摩斯先生，福爾摩斯先生，我早已料到你會做出些不尋常的事來。這種威脅常常有，可是到底有什麼好處呢？我老實告訴你，我是全副武裝，既然法律允許自衛，我是準備好要動槍的。此外，如果你認為我會把全部信件放在筆記本中帶來，那就完全錯了。我不會做這種傻事的。先生們，我今天晚上還要見一兩個人，而到韓姆斯德區又很遠。〃他走向前來，拿 起他的大衣，手放在槍上，轉身走向門口。我抄起一把椅子，福爾摩斯搖了搖頭，我又放下了。米爾沃頓鞠了一個躬，微笑一下，眨眨眼，然後走出屋去。一會兒我們聽到砰的關門聲和嘎拉嘎拉的車輪聲。馬車走遠了。
福爾摩斯坐在火旁一動不動，他的手深深地插在褲子口袋裡，下巴垂到胸前，眼睛盯著發光的餘燼。足有半小時他默然不動並且一言不發，然後帶著已經打定主意的姿態站了起來，走進他的臥室。過了一會兒，走出來的卻是一個俏皮的青年工人，長著山羊鬍須，樣子十分得意。他在燈旁點燃泥制菸斗，對我說：“華生，我過些時候回來。〃接著他就消失在黑夜之中。我知道他已經安排好一場和查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓的較量，可是我作夢也沒有想到，這