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東宮送信的小黃門一臉不解。寧王撕下那行字，團成一團，遞給他道：“告訴太子，就要水到渠成了。”
京城春寒料峭，南邊也好不到哪裡去。梅花似雪，雪似梅花，輕逐微風繞御道。左風眠馬不停蹄奔到了許州。許州知州此時已由東平郡守薛仁祖暫代。左風眠被一個體態豐滿滾圓的中年人迎進了知州府。去年五月之時，此處已被查抄了一遍，當時是一地雞毛。時隔一年不到，卻又被新任知州重新佈置了回來。香菸繚繞，簷馬叮噹，木瓜、佛手堆積如山，梅花、珠蘭芳香似雪，十丈軟紅，一如過往。
去歲一番掀天揭地之後，倒了一個貪官又來一個貪官，此官與彼官又有什麼分別！
薛仁祖命人送上香茗，圓圓的肚子將錦袍撐出一條條褶子。左風眠知道他是太子的人，也只是與他虛與委蛇，絕口不談來意：“許州有句老話：此鄉多寶玉，慎勿厭清貧。大人這番越級提拔，可是羨煞眾人啊。”薛仁祖諂媚笑道：“都是陛下深恩厚愛，下官萬死無以為報。這知州一職，下官也只是暫代而已，等案件一結，自有接替下官的人。下官從哪裡來還回哪裡去。”左風眠手指在桌面彈了幾下，亦是笑道：“大人謙遜若此，左某都不知說什麼好了。”
兩人又寒暄了幾句，薛仁祖似是對他的來意並不好奇，替他在知州府安排一個院子，又撥出一隊府兵供他使喚。那院子正是去年端王住過的清雅小築。左風眠夜晚沐浴過後，坐在桌前，研磨鋪紙，預備給裴昭業寫信遞訊息。
他一遍遍梳理案情，此案肇始與當日財神嫁女，所以少不得還要重返現場，去挖地三尺，尋找蛛絲馬跡。他本來在想案情，眼神無意中掃到房內的輕羅紗帳、錦緞床鋪，憶起當日端王邀他同宿的情景，忽然間臉上湧起一片紅潮，心神搖曳起來。須臾，燭光一晃，他臉色又慘白下來。自從那日過後，一直到回淦京的這一年時間，端王再沒有與他有過肌膚之親。
他這邊廂正心猿意馬，不提防桌上的湖筆滾落到了地上。左風眠拿了燭臺，彎腰去撿，湖筆卻徑直滾到書櫃的底下。他趴在地上，不經意間看見書櫃下面，牆角的灰塵堆裡有一張可疑的字紙。左風眠伸手把那東西勾了出來，吹掉上面的浮灰。那是半個巴掌大的三角形紙片，一邊有燒焦的痕跡，另兩邊卻是鋒利的紙邊，看上去似是燒剩下來的什麼東西。半舊不新的紙面上一個字也沒有，只有一個硃紅的私印，兩個小篆“長樂”二字。
像是信箋上某人的落款，又像是青詞賀禮上的吉祥討喜之物。他一時覺得怪異非常，遂把那紙片收進了貼身的荷包裡面。
第二天，左風眠也不稟告薛知州，帶了府兵就往昇平街的寧宅而來。昇平街人來人往，客似雲來，一如往昔。待到盡頭的寧宅，只見山崗上焦土一片，殘垣斷壁，慘不忍睹。廢墟之上還有知州府的府兵在那裡站崗，不許尋常百姓靠近。
左風眠在廢墟上走走看看，有可疑的地方就命人挖開檢視。到了中午之時，也毫無收穫，他便走下山崗，見府兵已攔住了一些看熱鬧的小民。其中有一對中年夫妻，看見他的目光，就把頭轉了過去。
“你兩個，出來！”
府兵把那兩個人從人群中揪出來，搡到地上。兩人都是尋常僕伕僕婦，嚇得面無人色，渾身瑟瑟發抖，直喊饒命。左風眠覺得似乎有點眼熟，身邊一個許州當地的府兵湊上來道：“左大人，這兩人是寧財神女婿趙官人的叔叔嬸嬸。”
左風眠心念一動，走上前把兩人扶起來，先好言好語壓壓驚，又說要到他們家去看看。趙氏夫妻嚇得魂不守舍，哪裡還敢說個不字。
城西一處院落，白牆黛瓦，門樓上磚雕百子千孫福壽圖，房子卻已老朽，牆上都是深深淺淺的屋漏痕，好似墨水染就。趙氏一族生前並沒有分家。趙逸是趙南星的二叔，趙南星父母去世後，便由叔叔嬸嬸撫養長大。左風眠進屋後問：“風傳府上是太宗朝鐵面御使趙琰的後裔，此言不虛嗎？”
趙逸此時驚嚇已過，勢利巴結之心又起，立時陪笑道：“是，是，回大人，敝人是簡侯五世孫，我這就叫賤內去拿家譜。”
左風眠做了個阻止的動作，問：“趙官人歷來起居讀書的地方在哪裡？”
趙氏夫婦就帶他去趙南星住的小閣樓。那小樓外間做書房，裡面是睡床，寒酸簡陋，不忍卒看。左風眠依稀看見一個少年的身影，終日寂寥地坐在樓上，日出而讀，日落而眠。他問道：“趙官人一直住在這裡嗎？”