陳桐笑吟吟地看著他：“那如今，小將軍又是怎麼看呢？”
鳳嶽沉聲道：“他不過一個孩子——”
陳桐微微帶笑打斷道：“聽聽無妨。”向鳳群點頭鼓勵道：“小將軍請講。”
鳳群也不看鳳嶽神色，面上一派靜定，慢慢道：“陳侍郎成竹在胸，又何必問晚生呢？”
鳳嶽聞言沉下臉色，正要呵斥，卻聽陳桐撫掌大笑：“好一個鳳群！難怪當年林相在滿朝文武前贊你才具殊絕風骨清傲！”他微微一頓，道：“他人知處，吾所不言，果然傲得很啊！”
鳳群望著陳桐，淡淡一笑，彼此眼底都有熾熱的光亮。
鳳嶽看著陳桐的眼，那裡有傾蓋如故的知許。這段時日相交以來，不僅領略了這個年輕人的才華，更瞭解了他的性情。在世事圓通的表象下，是邁越俗流的高傲。
鳳嶽突然想起炎靖來。毓珠冠冕之後，也是這樣一雙眸子，傲然不可方物，如火燒雪，沉湛卻也熾烈。心下不由一動，林層秋盛讚群兒，擢拔陳桐，也許愛重的不僅是才華，更是與炎靖相仿的性情罷。
將這些年輕蓬勃的力量帶到炎靖身邊，為那註定寂寞的帝王之路燃起星火之光，也許是那個人心底深切的冀望罷。
陳桐收回目光，卻見鳳嶽呆呆看著自己，輕輕一笑：“大將軍在想什麼？”
鳳嶽回過神來，心底莫名地有些黯然倦怠，勉強笑笑：“沒什麼。”
陳桐一笑，也不再追問，扣擊桌案道：“炎瀚認定陛下身在江北，一應計較都從動搖陛下心志來謀劃，這於我們來說，是最大的優勢。在下歷覽灃江戰事，如今大霧天氣最是有利向州破敵，再往後延，天寒地凍雙方都要休養生息。一旦開春，農事繁忙，向州兵力必定減弱。至於盛夏，灃江枯涸十之三四，向州水上優勢便也相應喪失十之三四。”
鳳嶽點頭：“陳兄說得不錯。我也已下令加強戒備，小心突襲。”
陳桐重重擊在案上，神采飛揚：“但炎瀚精於水戰，焉能不知此節？他若有心突襲，就決不會送了這個來，平白警醒我們。”淡淡一笑：“所以小將軍說得妙，這並非威脅，而是挑釁！不問戰機不談條件，他求的不過速速一戰，才如此急切。如此不過兩種可能，一是他有必勝把握，故而誘敵深入，但以炎瀚的性情而論，當不致如此；另一個可能便是他心中已存死志，不惜破釜沉舟，但求壯烈一死。”
“求死？！”鳳嶽訝然：“他煞費苦心，不僅說了蠻讕襄助，暗殺家父，如今又劫了林相，局已佈下，怎會突然生出求死之心？”
陳桐搖頭：“這個，在下也不清楚。鬥了這麼多年，也許突然覺得累了罷。”眼見鳳嶽滿臉的不贊同，笑了一笑：“撒下天羅地網，卻突然發現是一條無魚之河，任誰都會洩氣。”
鳳嶽皺眉：“陳兄何意？”
陳桐笑得莫測高深：“大將軍日後必會知曉，在下不過揣測而已，不敢妄言。”
鳳嶽沉吟一陣：“那眼下局面，陳兄以為當如何做呢？”
陳桐手指勾勒著圖上灃江曲折，淡淡道：“炎瀚決意在灃江一戰，那我們就避開灃江，而從向州之北的酈縣突破。”
他如此一說，連鳳群也訝然：“陳侍郎，都恩睢方兩郡雖環於向州，卻是貧瘠之地，朝廷根本難以招攬兵勇。拿下炎瞻容易，要以區區兵卒突破向州城圍卻大為不易。何況向州群山環繞，委實易守難攻。”
陳桐颯然一笑：“不必強攻，向州之兵除水師外，尚有大約三萬，此三萬兵卒即可為朝廷所用。”也不理會鳳嶽鳳群的愕然，只望向鳳群微笑道：“千軍易得，一將難求。大將軍要坐鎮江北，小將軍可有膽量走一趟向州？”
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深秋清晨，炎靖扶了林層秋到院中靠椅上躺著。林層秋的容顏與那階前枯草上的秋霜一般冷白，霞光蒸氳，也不能給那樣的清素染上半分顏色。
自三日前昏迷醒來後，林層秋反添了些許精神，白日裡不再昏沉欲睡，多與炎靖說些朝政之事。任誰都看得出來，他是在交代身後之事。只是說的人云淡風清微笑依舊，聽的人卻是泫然欲泣難掩悲切。拙塵看在眼裡，不顧林層秋的反對，解開了炎靖身上的禁制。
風清冷冷地吹過，今年最後的桂花簌簌地落，有幾朵墜在林層秋的衣上，襯著他灰藍的衣袖，分外孤伶。
炎靖默默聽著，待他說畢，也不說話，只靜靜伸手過去從他發上擇下一朵落花