疏通溝渠，一邊在當地招兵買馬。
在黑牢裡呆了半年，好容易爬出來的牛二壯，就因為操起弓能射到兔子，騎上馬能跑兩圈不會掉下來，被招進了玄甲軍的新兵營。和他一起被招募的，還有三千當地青壯，一半是夏人，一半是祖上遷居此地的鐵勒部青年。
和祖祖輩輩自備馬匹、自帶乾糧，不用指望上頭髮錢，搶到的東西歸自己的規矩不同，這一次，進了軍隊就有安家銀子。據說只要滿了半年能留下，以後每個月還有餉銀——餉銀不多，讓弟弟吃飽肚子還是夠用的。就是練兵忒苦，穿著全副盔甲揹著刀槍一圈圈的跑，跑完還得喊著號子拿木刀木槍劈刺，胳膊上吊著磚頭舉弓舉到手都抬不起來……
一天從太陽沒露面練到天擦黑，累得像死狗一樣倒在床上，半夜還有人敲鑼打鼓喊你起來。可是也沒辦法，那些老兵一個個能開得二石弓，騎在馬上箭箭能中紅心，自己這兩下子比起來，三個捆一塊兒都不夠人家一個人打的。
用那些老兵的話說：“早幾年，就憑你們這樣的鄉下把式，想進大人的衛隊？一仗打下來要是砍不了十個八個首級，且練著吧！”
牛二壯很鬱悶，比他更鬱悶的是同一小隊的蕭梁。這個人稱“秀才”的瘦皮猴也是新招進來的，細皮白肉瘦骨伶仃，據說是夏人，還識字——不過識字在隊裡也算不了什麼，隊長以上，誰不識幾個字啊。
蕭梁這個“秀才”的外號可不是說假的，他真有秀才功名在身，雖說這個功名在北涼不頂什麼用，除了免個兩百畝地的賦稅，順帶自家人不用出徭役，連見