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李宗仁搖了搖頭，說道：“我軍輜重給養皆滯留於湘、桂邊界，無給養則我軍便勢難久持，我決定回師衡陽！”他決斷地將剛抽了幾口的一支菸卷掐滅，又重新點上一支，看了一眼表情頹然的白崇禧，接著問張發奎道：“向華兄，你如果堅持進軍武漢，我也不勉強你！”
張發奎被李宗仁那固執的目光看得有些發慌。他率第四軍入桂時，有兩萬多人馬，又剛衝破何鍵的層層阻擊，士氣正旺，在賀縣石橋與黃紹竑會晤時，張便明確表示要兼程東下入粵，奪取廣州。黃說與李、白商量的結果，認為廣西局面恢復不滿一月，軍隊亟需整頓，請張軍在廣西休整一段時間，再會同東下。但張發奎哪裡肯聽，他兩手往腰上一叉，說道：“季寬兄，吾人對粵應乘其不備，一舉東下，佔領廣州，如果等對方部署完成，必難獲勝。你們要休息，儘管在廣西休息，我老張想馬上回家鄉去看看。”黃紹竑見張發奎已暗示如廣西不協助，也要單獨行動東下廣州，他不忍聽其自敗，乃同意與張軍一道攻粵。後來桂、張軍在廣東戰敗，又在北流戰敗，兩萬多人的張軍，只剩下三千多人了。張發奎雖有問鼎中原之意，卻是力不從心，豈敢離開桂系單獨行動？他狠狠地吐了一口粗氣，將那芭蕉似的粗大手掌在腿上一拍，說道：
“德公，我老張絕無二心，你說上哪裡，我們就上哪裡，橫豎是佔地盤找飯吃嘛！”事已至此，白崇禧便是有滿腦袋的奇謀妙計，也無濟於事了。李宗仁命李品仙以少量兵力駐守長沙，於六月十八日令全軍向衡陽疾進。
桂、張軍在那個大“炭窯”裡竄來奔去，被烤得昏頭昏腦，總算到了衡陽附近。黃昏時分，西邊山頭的太陽熔化成一大片赤色的烈焰，天在燃燒，山頭也在燃燒，連那贏瘦的湘江，也象流動著的一條火帶。李宗仁、白崇禧、張發奎站在湘江岸邊，三人齊用望遠鏡觀察著對岸。衡陽東岸的地形崎嶇險峻，右翼緊靠湘江，左翼則是一個大湖沼，中間地帶狹窄，易守難攻。衡陽外圍，粵軍修築的防禦工事歷歷在目，鐵絲網、散兵壕、機關槍陣地、炮兵陣地，都採用縱深配備。
“德公，敵人工事完備，以逸待勞，若要攻佔衡陽，不知要付出多大代價，我看不如轉回長沙前方去拼，倒還有個出路。”張發奎放下望遠鏡，望著火一般的湘江發呆，他對回廣東的念頭也動搖了。
白崇禧沒有說話，也許張發奎的話，正是他內心所想的，也許他要比張想得更復雜一些，也許他已看到了全軍將在衡陽覆滅的命運，也許他看到了湘江又想到了長江，想到了當年洪、楊東下奪取南京的壯舉，想到了天王府中西花園那條石舫的來歷……
“向華兄，請你令韓漢英團在衡陽東岸的水田沼澤地段展開，向衡陽發起佯攻，掩護全軍渡過湘江。”李宗仁兩隻眼睛被赤霞映得火紅，他不管白、張二人抱什麼態度，便下達了命令。
“渡江？”張發奎也把那雙紅紅的眼睛睜得老大，“要上哪裡去？”
“衡陽敵軍已有準備，工事堅固，強攻不易，我們先到祁陽、寶慶、零陵一帶休整，再作決定。”李宗仁對攻佔衡陽，也不抱信心，下一步怎麼辦，連他心裡也沒有底了。
張發奎以第四軍的韓漢英團向衡陽東岸發起佯攻，掩護大軍渡過湘江，直到晚上八點多鐘才趁暗夜撤出戰鬥渡過湘江。第二天，桂、張軍到達洪橋，碰到黃紹竑，李宗仁決定在洪橋召開軍事會議。
李、黃、白、張及桂、張軍師長以上將領出席會議。會場上，一雙雙冒火的眼睛，一陣陣扇子的胡亂搖動聲，一片片的咕碌喝水聲，會議室裡也象一座炙人肌膚、灼人肺腑的炭窯。李宗仁嘴上叼一支香菸，楊騰輝牙齒上咬一節牙籤。
“諸位，此次的撤退，是一件大事，命中註定，我們到不了武漢！”李宗仁說話時，儘量裝得豁達大度，很有不違“天命”的自知之明。“下一步怎麼辦？”李宗仁掃視了大家一眼，扇子聲、喝水聲，戛然而止，只剩下一雙雙正在燃燒的眼睛，“炭窯”中的溫度無形中又上升了幾度。
誰也沒有說話。
“報告德公，長沙已經失守，部隊都跑散了，無法收集！”第八軍軍長兼湖南省綏靖督辦李品仙，脖子上纏著裹傷的繃帶，氣急敗壞地闖進了會議室，“炭窯”中的溫度又驟然升高了幾度，一雙雙眼睛象一顆顆燒得發紅的煤球。李品仙統率的第八軍，除少數