尚輕，但卻能治得戶部兩年有餘，期間差錯較少，幾近不曾。微臣覺得，此事交與柳大人，乃是一計萬全之策。”
皇帝聽罷，不怒反笑，“你如此道來，朕若不欽點柳尚書，便治不得災了？”
李侍郎跪在殿下，沉聲道：“陛下聖明。”
皇帝思略片刻，似乎亦覺此行甚妥。目光便挪轉了過去。“柳愛卿，你意下如何？”
滿朝文武，都順著皇帝的目光瞧去。
那人雖著一身青墨色官服，看起來與旁人無異。而眉目之間卻絕倫清秀，段非常人家能夠比擬。皇帝言罷，他便邁步上前，來至李侍郎身旁，行跪拜禮，伏地而道：“——此事，臣無異議，一切請陛下定奪。”
皇帝略略皺眉，“朕前陣聽說，柳愛卿身子不妥，而今痊癒不久，便出任此行。吃得消麼？”
朝臣聽皇帝如此直接，暗暗腹誹。
“謝陛下關心，臣已無大礙。”
皇帝便點了頭，“既你已此說，那麼朕便準了。”
“陛下且慢——”
柳斷笛聽得此聲不由一楞。似乎察覺什麼，臉色大變。
爾後只瞧四皇子踱步邁上正殿，行禮後便道：“陛下，兒臣早聞此次災勢頗重，亦想走訪一番，安得籌南一片民心。”
皇帝思索一陣，眉頭蹙的更緊了。此次欽差，並非往昔走訪一番便能作罷。而是直接關係到百姓與朝廷，況且災情尚未平復，險情再覆之事也常有發生，人命關天，豈能兒戲？皇帝打量著殿下的四兒子，無論親寵，左右都是親生骨肉，說心裡話，定是難以捨得。
見皇帝不表態，四皇子似乎摸透父親的心思，連忙接著道：“兒臣雖是皇子，卻也並非不學無數，兒臣以皇家之名，欽賑災區，想必也能夠安撫些許情緒了。‘平則平天下，安則安民心’之志，向來並非枉談，請陛下以百姓為重，以天下為重。”
皇帝撫著額頭，終是點頭准許：“江山社稷，有爾等皇子，也不枉朕一片苦心，準。”
“謝陛下謬讚。”
四皇子埋首下去，行了謝禮。
“平身罷。”
殿內出奇地靜。卯時將過，隱約傳來宮外雞人敲更聲。司禮監揚起嗓子尖聲道：“有本啟奏，無本退朝——”
無人響應。司禮監宣過‘退朝’後，皇帝便起身入了正寧宮的偏屏；身後朝臣齊道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”，也退下了。皇帝平時為人親厚，很少刁難臣子，今日怕是真的怒極，不然斷不會背了往日風範。退了朝，不少大臣都暗自吁氣，唯恐一個不留神兒，將自己親手送上斷頭臺。不少人亦是頗有幸災樂禍之意，等柳斷笛出醜的人，絕不在少數。
出了正殿，才覺冷風颳得刺骨。此季辰時尚還未聞曦雲，掩掩淡赤與素白交織在拂曉天際。延外的宮人手中點提油燈，燈芯將要燃盡，濃風肆虐微稀蠟苗，恐是要滅了。
正寧宮廊下，儼然而砌的臺階，每階高不過五黍許。於日日早朝的官人來說便是習以為常。正數九十五階，顯是根據‘九五至尊’由來。中間餘出來約有十來丈，旁道些窄，通常早朝便是從旁道列隊而入殿內，若是差意踱錯了正階，便是大不敬之罪。
柳斷笛走在最後，平日走來輕鬆的路今日反倒頗有不順。不過他也不急於隨波逐流，只是慢慢跟在後面。不少人忙著上去阿諛奉承，湊在柳斷笛身旁言喧個不停。好不容易將人打發走，四皇子便瞅了時機貼過來，碰巧聽到柳斷笛壓低聲音低咳一陣。
四皇子皺皺眉，“不是都好全了麼，你這又是怎麼了？”
柳斷笛停歇了咳嗽，剛要行禮，卻被四皇子一伸手攔下來：“得了得了，你我之間不必使得這個調調。”
柳斷笛望他一眼，也不答話，只是自顧自地走路。四皇子趕忙跟上去追道：“你今日怎麼了？不舒服麼？”
柳斷笛停了腳步站在原地，半晌才擠出一句：“皇帝欽點，派我去籌南賑災，你跟著瞎湊甚麼熱鬧。”
四皇子一聽便笑了，“原來是這事，我還道甚麼呢。怎地，我請旨跟你一同辦事，你不高興？”
“古人長雲‘清者自清’，到你這兒卻是反著來了。”柳斷笛道。
“清者自清尚還不知，但這‘秋花遮暮屏風燦，留與閒人聽一弦。’的理兒，自然還是懂得。”
柳斷笛盯他一會兒，不由放緩語氣：“……真是歪理。去那險僻之地，又怎比得上京城安逸。”
四皇子絲毫不介意，只是一笑而過。然後