系。”
穆子石覺得真長見識，原本在東宮蒙太子鉅細皆教指點政事，絕非坐井觀天不諳世事之徒，卻做夢都想不到這夏深之交，竟有一夥賊寇強梁在官府、百姓、蠻族之間混得遊刃有餘風生水起！
一時興致盎然，問道：“姑父快說與我們聽。”
萬荊提到貨殖之事，格外滔滔暢言：“北地不比中原富庶，更比不得江南繁華，但也有幾樣貨物，取之價廉，販則價高……好比鹼。”
穆子石與齊少衝互看一眼，齊少衝涮了涮嗓子，問道：“姑父，鹼是用來幹嘛的？”
萬荊抬了抬眉毛，笑了，額頭的皺紋顯得和藹且寬厚，指著桌上剩下的白乎乎的胖饅頭，道：“看，這些饅頭啦包子麵條啦，少了鹼都做不成，做成了也發酸發硬不好吃，因此誰也離不得啊……而且鹼的買賣官府不究，跟販鹽不同。”
穆子石道：“確是如此，官府禁通私鹽，必得有鹽引方可售賣。”
齊少衝問道：“商者逐利，既然鹼不需購買官引，為何還是販鹽者多，販鹼者少？”
萬荊笑道：“鹽嘛，海鹽井鹽岩鹽應有盡有不愁來路，但鹼的話產地很少，中原的土鹼雜質多成色不好，天下最好最純的鹼，卻在塞外的草原上……大多數商家縱然逐利，卻也不願千里迢迢出關去蠻族之地取鹼。”
穆子石若有所思，道：“難道是南柯山從草原取來鹼，賣給臨近各莊？”
萬荊搖了搖頭：“南柯山對蠻族只一個字，殺，斷斷不會與他們經營交易。是咱們邊境諸州的商戶莊子，常出關販鹼入寧。”
齊少衝聽得這話，大感不是滋味，心道連山賊草寇都知道重節輕利，怎地我大寧子民，卻要與外敵蠻虜往來交通？”
因一向視萬荊為長輩，勉強壓下責語，但臉上已露出不愉之色。
萬荊何等擅長觀顏察色？當下嘆道：“你們久居京中，並不知曉邊境之事。蠻族軍隊雖年年必生事端擄掠燒殺，但草原上亦有尋常牧民，他們日常用品十分匱缺，因此會用馬匹牛羊毛皮與咱們換些糧食鐵器布帛，這也是由來已久的慣例了……”
穆子石看齊少衝一眼：“少衝，百姓都得過日子，這仗也並非日日打時時打，說句不中聽的，若蠻族殺到予莊，姑父想來寧可死節也斷不會屈從。”
萬荊凜然，肅容道：“正是如此。”
穆子石摟了摟齊少衝的肩膀，見他神色轉霽，方笑問道：“姑父，想來這鹼也是交易的大頭了？”
萬荊道：“沒錯，草原上處處有鹼湖，純鹼隨地可得，牧民都賤價而售，往往一大車上百斤只需一小口袋麵粉即可換得，但只要進了關，這塞外純鹼的價錢至少得是一口袋麵粉的四五十倍還有餘。”
穆子石低聲道：“一本萬利啊……可這怎麼又會牽扯上南柯山？”
萬荊苦笑道：“還是一個利字罷了，我們從草原購得幾車純鹼，若從夏州或是深州城門返回，繳納城門稅商稅之餘，另需付一筆進鹼金，這筆錢可著實不少，原本四五十倍的利，幾乎大半都給了官府，何況還有車馬人手的花費嚼穀？一路的風險？因此若是從城門取道，這生意只怕沒人願意做的。”
穆子石恍然：“於是便悄悄從南柯山的小道私下進城？”
萬荊老臉微紅：“南柯山對這等鹼車常是睜一眼閉一眼懶得計較，便是截住了，所費也不會比那進鹼金來得更多。”
穆子石笑道：“難怪有人說，匪來如梳兵來如剃。”
齊少衝卻道：“姑父，你精擅經營之道，這予莊便是不販鹼也很是興旺，為何也要掙這些既麻煩又有危險的銀子？”
萬荊正色道：“銀子就是銀子，哪有麻煩危險之說？兩箱銀子放一起，誰能說這箱比那箱輕鬆俏正？”
齊少衝與穆子石見他商人本性發作，只能緘默以對，萬荊沉默片刻，卻慢慢說道：“其實當日你們四哥除了這個莊子，還給我一萬兩的銀票。”
“一萬兩就算坐吃山空，也足夠一輩子衣食無憂……但他於我有結草銜環都難以報答的大恩，又把如此性命攸關的大事託付於我，萬荊蒙他老人家信而重之，怎能好逸惡勞不思進取？”
“那一萬兩銀票我一直未動，留待你們不時之需，我定要盡心竭力，讓你們兄弟就算回不得宸京，也能在這予莊富甲一方！”
齊少衝方才還腹誹他唯利是圖，聽得這話，心中只剩了感激，一時輕聲喚道：“姑父……”
穆子石心中有鬼，太子於萬荊哪裡是大恩了？分明就是