荊一琢磨，再看穆子石兩列濃密的睫毛像是瀕死的羽翅，了無生氣的垂落，心中又是驚佩，又是憐惜，嘆道：“你這個傻孩子，你哥哥是不願耽誤行程，硬撐了一路啊。”
萬夫人閨名錢丁香，正憋著氣在前院教自己女兒刺繡，只聽外面動靜甚大，忙出來一瞧，只見幾個家僕跑得腳底生風，有一個身份高些的還喊著：“快去套馬車！去鎮子裡把姜大夫請來！快去快去！”
萬荊出身農家，後當學徒，轉而從商，因此眼下雖是一莊之主，卻不講求排場，予莊中僕役閒人少忙人多，明瓦樓那邊一有事，前院萬夫人處便顯得冷清了。
錢丁香擰著纖細的眉，叫住一個小廝：“怎麼回事？我這一會兒沒管事，就亂成這樣？”
那小廝擦了擦手：“太太你不知曉，侄大少突發急病，看樣子不好呢！老爺急得不行，正守在明瓦樓裡，太太你要不要去看看？”
錢丁香拈著塊絲帕拭了拭鼻翼，冷笑道：“什麼侄大少侄小少的，人都死了，孃家人還要來打秋風，哪有這樣的道理！有手有腳倆大小夥子，就這麼空口白牙手心朝上？”
又跺了跺腳，啐了一口道：“投親靠友的偏還要招人嫌，上門第一天就病，年紀不大別是個癆病秧子罷，這以後的醫藥銀子，還不都是雪花兒落湯鍋裡，一聲響都沒有！”
那小廝覺得這話難聽，低頭撇著嘴不語，心道你嫁過來不也帶著倆拖油瓶呢！
錢丁香見那小廝不應和，伸手指戳了戳他的腦門，不滿道：“啞巴了？還是舌頭被你那兩位侄大少用蜜糖粘住了？要不要我用剪子幫你絞開？”
正罵得入港，一個繫著綠羅裙的少女低頭走出來，輕聲道：“娘，那孔雀毛的疊彩繡，女兒有些不會，你來教教我可好？”
小廝被這麼一打岔，忙滑腳跑了。
錢丁香本就憋著氣，登時暴怒，眉毛直豎起來，扯著少女的耳朵便罵道：“你就知道吃裡爬外！娘還不是為了你們這兩個小孽畜！”
綠裙少女含淚道：“娘啊，你這樣爭鬧，爹豈不是更要懷念先前的夫人？”
錢丁香嗤之以鼻：“我若是不爭，咱們還不知道流落在哪兒吃糠咽菜呢！”
她出身貧苦盛齡守寡，拉扯著一子一女苦熬，幸好姿容美麗，到了予莊頗得萬荊照顧，她亦加意溫柔體貼，終於前年得以嫁入成為萬家新婦，她半世飄零朝不保夕，一衣一飯來之不易，成了個錙銖必較的刻薄暴躁性子，便是對親生子女，亦是少有和顏悅色之時，穆子石與齊少衝的到來，好比往她好容易燉好的肉鍋裡硬插了兩雙筷子，眼珠子揉進了炒熱的鐵砂，哪裡能容得下？
那少女名喚竹西，已滿十四歲，素日言語不多，卻比錢丁香見事明白，想了一想，柔聲道：“娘，爹的親戚上門，又病了，您不去看望一下，著實說不過去，爹可是最喜歡賢惠柔順的性子……”
偷眼覷了錢丁香的臉色，轉言道：“娘若是身子不舒服，女兒替您去看一看可好？”
錢丁香臉色變幻，既怕萬荊對自己不滿，又實在不願前去，哼了一聲：“你愛去死皮賴臉的湊熱鬧，難道我還能打折了你的狗腿不成？”
竹西咬了咬嘴唇，偷偷擦淨了眼淚，帶著個丫鬟徑自去了明瓦樓。
一到樓外，就見無數僕役也不知是真是假，無不面色凝重，忙得人仰馬翻，心中咯噔一下，看來這兩位侄少爺很是得繼父的寵愛厚待。
上得二樓進了臥房，裡面幾個伶俐的丫鬟伺候著，卻是靜悄悄的，萬荊坐在榻前杌子上，愁眉不展，竹西上前輕語道：“爹，娘讓我來瞧瞧。”
萬荊隨口道：“嗯……”卻起身催促道：“姜大夫怎麼還不到？”
竹西忙扶住他，勸道：“姜大夫的醫館離這兒三二十里呢，爹先別急，這位……到底是什麼急病？”
萬荊搖搖頭：“想是勞累過度了……竹西，子石和少衝都比你小，以後也是你的弟弟。”
竹西應道：“是，竹西會照顧他們的。”
說著輕手輕腳的走近床前，只見一個半大少年正昏昏睡著，極是瘦削單薄，待看清那少年的容貌，竹西不禁呆住了，她本身姿色甚是出眾，此刻竟有自慚形穢之感。
半晌回過神來，紅著臉往後退了一步，這才發現床前還跪坐著個孩子，雙手捧著那昏迷少年的一隻手，如泥雕木塑一般，動也不動一下。
竹西囁嚅著想說句寬慰的話，卻覺得那兩人彷彿風沙過後的壁畫凝固，針插不進水潑不入。
躑躅片刻，乖巧