與明湛成親的阮三姑娘也就沒了啥好感。不鹹不淡的說了幾句話，便將人打發了。
雖只是做一場戲，明湛未見到佳人，還是有些失落。不鹹不淡的請了安，便告退了。
鳳景乾一見明湛那無精打采的模樣便樂了，“怎麼，沒瞧見？”
明湛嘀咕，“三條腿兒的蛤蟆沒有，兩條腿的女人到處是，我至於這麼不開眼麼？”
“你還真老實，”鳳景乾敲明湛額頭一個暴慄，笑道，“朕聽說你母親幾次宴請阮家，你就沒偷著瞧上一二？”卻也覺得明湛於女色上並不上心。
明湛笑，很實誠的說，“跟姐妹們打聽了打聽，女人都在內院兒，我知道有宴，貿然過去，就顯得唐突了。”
鳳景乾點頭道，“如今指了婚，你再尋個法子見上一見，也並不為過。”真看不出你還是個磊落之人呢。
“我跟皇伯父想到一處兒去了。”
鳳景乾不理明湛這話，指了指炕桌兒的另一畔，明湛過去坐下，見鳳景乾手邊兒攤著摺子，瞟兩眼。
鳳景乾笑，“鹽運司給朕上摺子哭窮請罪，江南又大旱，開年至今未下一滴雨，人人都以為做皇帝如何舒坦，這個位子，真是如人飲水，冷暖自知了。”
明湛機伶的問，“伯父，您是不是庫裡吃緊，要不要我跟父王說說，看他有沒有什麼主意。”
鳳景乾笑睨明湛一眼，“如果現在給朕千萬白銀，煩憂盡去。”
明湛鼓了鼓嘴，到底沒吹出大牛來，只道，“您就是把我切了論斤賣，我父王也拿不出這麼多銀子啊。”
鳳景乾大笑，擠兌明湛一句，“那你跟朕這兒放大話呢。對了，聽說你要動一動雲南鹽課，朕還等著瞧你第一把火呢。信兒挺早放出去，現在倒蔫兒了。沒的給朕丟人。”
明湛一笑，“我已經在籌備了，只是尚欠東風。”
鳳景乾明瞭一笑，“看來東風是在朕這兒了。”
“伯父英明。”明湛正色道，“我父王是沒千萬白銀，不過我有個主意，倒是值千萬白銀，獻出來給伯父您救急。”
鳳景乾聽明湛這樣要吹破天的口氣，倒也有幾分興致，停了筆，聽明湛細細道來。
“這還要從鹽課上說，”明湛想了想，“比如雲南地方小，鹽課上沒有多大規模，只五六道手續就能拿到鹽引。不過貪的還是有，我聽說父王每年都要宰上幾個，怕死的也就不大敢伸手了。”
鳳景乾問，“你覺得私鹽氾濫的原因在於鹽課貪鄙？”
“我這外行話，您可別發笑。”明湛一手按著炕桌，身子微向前傾，正色道，“其實我覺得鹽，說到底就是一種商品。由國家壟斷，然後出售。鹽產自鹽廠鹽井，算起成本只是鹽廠裡的工人，以及鹽課上大小官員的俸祿而已。天下億兆百姓都是要吃鹽的，打個比方，每人每年食用3斤鹽，每斤鹽30個銅板，那麼每人吃鹽90個銅板，相當設若全國一億百姓，那麼鹽課900萬。實際上現在官鹽便宜時50個銅板，貴的時候六七十銅板也是有的。而且，國家也不止一億人口，那麼鹽課最後應有多少，伯父心中是有數的。實際上又收回多少呢？”
“銀子不會不翼而飛，中間缺少的銀兩，一部分進了鹽商的口袋，一部分是鹽課上層層盤剝，一部分是私鹽販子竊取。”明湛侃侃而談，“前兩項是歷年陳弊，且不說。從奏章上看，兩淮說如今私鹽成風。那麼我們要找為何私鹽如此盛行，律法規定，販私鹽百斤以上都斬立決。這樣嚴酷的令法仍無法禁私鹽，只有一個解釋，利潤。”
“萬事離不開一個利字。私鹽之利，已足夠讓人鋌而走險，可見其利之重。有買則有賣。若無人捧場，這私鹽也是賣不出去的。百姓是最簡單的，只要能過的下去，他們是不會貿著風險買這種偷偷摸摸的私貨的。可見官鹽之貴，已讓百姓難以承受。”明湛淡定的說，“才使得私鹽風行。”
鳳景乾嘆，“這些事，朕如何不知？只是鹽商也有難處，總得給他們留口飯吃。”
明湛道，“當初國家收鹽鐵為私利，為的是給增加國家財政收入，可不是給鹽商飯吃，如今本末倒置，肥了鹽商，倒讓國家艱難起來。莫非鹽課倒成了他們的鹽課？”
“我聽說在兩淮，那些鹽商，個個家資鉅富，在家鄉修橋鋪路，資助學院，興建寺廟，做盡善事。”明湛有條不紊的說，“這些銀子從哪兒來，竊國家之利以肥己，竊國家之財以盜名。他們可不像沒飯吃的人。”
“那你的意思呢？”
明湛道，“只要