“訊息靈通遠勝小輩。”
國公：“石碑一事你何必如此在意！”
薛明師：“有人要奪我兵權。”
國公怒道：“糊塗！你的兵權縱無此事也得交出去，從軍十五年，還不夠嗎，有誰能一世掌印持符！”重重拍一下桌子，見薛明師不以為然，才想起這不是自家不成器的兒子，訓斥懾他不住，不得不提舊事，儘量放緩口氣勸：“當年讓你去江興水師，非要去嘉應川大營，靖……那一位豈是甚麼好相與的！他的部屬盡是你昔日同袍手足，哪怕斷絕往來——就連你自己，謀略武藝，都是他言傳身教——”
薛明師大馬金刀坐下：“那又如何？”
國公一頓：“你若真不想與靖王牽扯，三年前太后賜婚，願意把堂堂一位公主嫁給你薛家，你就不該推拒。”
荊國公髮鬢已星星斑白。
薛明師本不欲答他上一問，驀地發覺國公年事已高，不知為何改了主意，平淡唸到：“棄身鋒刃端，性命安可懷？父母且不顧，何言子與妻。”
午後蟬鳴驟然轉響。
荊國公神情轉為蕭索，自語道：“許是老朽真老朽了。有時想想，當年該為你拜個嚴師，從文去。”
薛明師輕快地起身。
“國老，恕小侄直言，我意由我，我命由我，容不得他人。我與那位之事，國老不妨抽身事外。言盡於此，保重。”
徑直離去。
出則上馬。
王公子相送，薛明師帶上親衛，放馬快走。
吳道凌催馬上前，與薛明師並排。
薛明師：“如何？”
吳道凌：“遜位書已公佈天下——‘被父叔之蔭育，樂日月以優遊。思追巢許之餘塵，遠慕夷齊之高義。’”
薛明師：“改封親王，封號定未。”
吳道凌：“交禮部擬。”復低聲道：“禮部尚書拒不改稱，於廷抗上，說百代以後，靖王殿下難逃一個篡字，青史自有公論。程哲為首，靖王舊人皆請以大不敬斬之，靖王不許。”
薛明師：“擼官了事吧。”
吳道凌被說中，道：“靖王曰：‘前朝已無守節不仕之臣’，準其人回家去。”前朝末年不仕的家族今已紛紛出仕，而本朝官員竟在此時揚言退隱，百代以後，除沽名釣譽外，怕還能留什麼美名麼。吳道凌心中添句：不想靖王也刻薄得緊，將軍大人你與他當真一脈相承。此時卻出不得口。
交禮部擬，以要全廢帝體面。
宮城在前，高牆巍巍，連日光都擋住。
儲尉：“您要入宮？”
薛明師住馬，著親衛上前與禁衛軍交涉。
他挽著韁繩，道：“無礙，靖王殿下能全陛下一個體面，自能留我一份體面。”
程哲來迎。
薛明師遣諸人回府。
程哲拱手：“長勝侯。”
薛明師：“程大人。”不待程哲回話，便翻身落馬，“帶我去你家陛下近日休息之所。”
程哲攔下驚愕的禁衛，親自帶薛明師到勤政殿側殿。
薛明師：“程大人怕是早想問我一句有何貴幹了。”
程哲挑起眼角一笑：“豈敢。”作謙恭態道：“當然，若是長勝侯有意透露，下官願聞其詳。”
薛明師走進寢室，一面信口說：“我說出來程大人絕不會信，不僅不會信，還會多想。”
程哲：“下官不甚聽得懂。”
薛明師回頭看他一眼，坦然答：“睡覺。”
他彷彿極是疲倦，答完這兩字，當頭就在程哲面前倒下。程哲臉上的表情不像看他當頭倒下便睡，更像被他當頭打了一棒。
他合上嘴，退出門去，又闔上門，吩咐道：“命人把守。不準進出，也不得打擾。”
薛明師和衣睡了一覺。
他近幾日睡不安寧。再睜眼已是掌燈時分，床簾上燭光如水。殿內靜謐，他於朦朧之中察知外間有人，走下床，腳步大些，出去即看見靖王坐在外間，書案後，手邊一沓奏章。
薛明師邊整衣袍邊說：“我倒猜是程哲。”
皇帝眼也未抬：“是程哲，你怎麼能睡著。”又展開一份奏摺，姿態端正。
皇帝膚色白，著正色極莊重。他就是有這樣能耐，與班武將通宵議事下來，背不稍碰椅背。薛明師曾有那麼一度，議事屢次坐在他下首，見他這般就替他累。
那是冬日，帳外寒風呼嘯，但凡有人進來，簾帳一掀，雪點便