動有關的理論研究和技術開發， 並對星環集團今後的活動進行嚴格監督。
在這種情況下，星環集團宣佈：星環城脫離太陽系聯邦獨立。不再受 聯邦法律制約。於是，太陽系聯邦政府與星環集團間的衝突升級。
對於星環城的獨立宣告，國際社會不以為然，認為它自不量力。其實。 在掩體紀元開始後，太空城市與聯邦政府之間因各種原因導致的摩擦常常發生。在遙遠的海王星和天王星群落，先後有過兩座大型太空城—— 非洲二號和印度洋一號——宣佈過獨立，但最後都不了了之。聯邦艦隊雖然與上個時代相比規模大大減小，但對於太空城仍佔有絕對優勢。按 照聯邦法律，城市不得擁有太空武裝力量，只能建立有限的國民警衛隊， 完全不具備太空作戰能力。掩體世界的經濟高度一體化，任何一座太空 城市都不可能承受兩個月以上的封鎖。
“在這一點上我也無法理解維德。”曹彬說，“他本是一個高瞻遠矚之 人，每一步都深思熟慮，怎麼竟貿然宣佈獨立？這種做法近乎弱智，這不 是給聯邦強行接管星環城提供口實嗎？”
這時，太空艇正在駛向星環城，特使已經離開，艇上只有程心和曹彬 兩人。前方的太空中出現一個環形的構造物，曹彬指令太空艇駛近它並 減速。那個圓環光潔的金屬表面把星光拉長成一道道光紋，也反映著太 空艇變形的映像，讓人不由得想起“藍色空間”號和“萬有引力”號在四維 空間中見到的“魔戒”。太空艇懸停在環的旁邊，程心目測了一下，環的直 徑大約兩百米，環箍約五十米粗。
“這就是環日加速器。”曹彬說，語氣中帶著明顯的敬畏。 “這麼小？” “哦，對不起，我說得不準確。這只是環日加速器的一個加速線圈，這種線圈有三千二百個，間距約一百五十萬千米，在木星軌道上環繞太陽一 圈。被加速的粒子可不是在這個環裡執行，而是從環中間穿過，被線圈產 生的力場加速，飛向下一個線圈再被加速。。。。。。可以這樣繞太陽一圈或幾 圈。”
程心想了幾秒鐘後，突然恍然大悟。之前程心聽曹彬多次提到過環 日加速器，在她的腦海中總是浮現出懸浮在太空中的一圈管道，它的長度 肯定是驚人的，但要成為環繞太陽的長城，即使在水星軌道之內也令人難 以置信，那是另一個上帝工程了。現在，程心突然悟出了一件事：在地球 陸地上的加速器管道是為了讓粒子在真空中執行，而在真空的太空中，粒 子加速器是不需要管道的！被加速的 粒子可以在太空中飛行，從這個加速線圈飛向另一個。程心不由得轉頭看線圈對著的另一個方向。 “下一個線圈在一百五十萬千米之外，相當於地球到月球距離的四五倍，看不到的。”四彬說，“這是真正的超級加速器。能把拉子加速到宇宙 大爆炸時的創世能量。粒子的加速軌道附近是嚴禁航行的，但幾年前，一 艘迷航的運輸飛船誤入加速軌道，被已經加速的拉子束擊中，超高能粒子 擊中飛船後產生高能次級簇射。使飛船和它裝載的上百萬噸礦石瞬間氣 化。”
曹彬還告訴程心，環日加速器的總設計師是畢雲峰。在這六十多年 中，他為這個工程工作了三十五年，其餘時間冬眠，去年剛剛甦醒，歲數比 曹彬要老許多。
“但這老傢伙是很幸運的，一個在公元世紀的地球上造加速器的人， 三個世紀後又造了一個環繞太陽的加速器，人生如此，也是很成功了。不 過這老頭很偏激，狂熱地支援星環城獨立。”
反對光速飛船的力量主要來自公眾和政界，而支持者則大部分來自 科學界。星環城成為嚮往光速宇宙飛行的科學家心中的聖地，吸引了大 批優秀的學者，即使聯邦體制內的科學家，明裡暗裡也與星環集團有著大 量的合作，這使得星環集團在基礎研究的許多領域處於領先地位。
太空艇離開線圈繼續飛行，星環城已經近在眼前。這座太空城採用 少見的輪輻形結構，城市像一個在太空中旋轉的大輪子。這種構型結構 強度高，但內部空間不夠開闊，缺少“世界感”。有評論說。星環城不需要 世界感，對於這裡的人來說。他們的世界是整個星空。
太空艇從巨輪的軸心進入，要透過一條長達八千米的輻條才能進人 城市，這是輪輻構型的太空城最不方便的地方。程心想起了六十多年前 在地球的太空電梯終端站的經歷，想起了那個像舊火車站一樣的終端大 廳。但這裡給她的感覺完全不同，星環城的規模是終端站的十多倍。內部 很寬闊。也沒有那種陳舊感。
在輻條通道中的升降梯上，重