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6 波斯人
公元前539年—公元前336年
居魯士大帝
西波斯的米底國王阿斯提阿格斯（Astyges）做了一個夢，夢見他的女兒尿出一條金色小溪，這條小溪向他的王國奔流而來。他的魔術師，就是波斯祭司們，解釋說這意味著他的外孫將威脅他的統治。阿斯提阿格斯把他的女兒嫁給了一個軟弱的、不具威脅性的鄰居——東方的安善國王。這場婚姻孕育了一個名叫庫羅什的繼承人，他就是後來的居魯士大帝。阿斯提阿格斯又做了一個夢，夢見一支藤蔓從他女兒的大腿間蔓延出來，並將他覆蓋，這是帶有性和政治意味的《傑克與豌豆》的故事。阿斯提阿格斯命令他的軍官哈爾帕格謀殺小居魯士，但這個男孩躲到了一個牧羊人那裡。當阿斯提阿格斯發現居魯士沒死時，他殺了哈爾帕格的兒子，將他做成燉菜拿給他父親吃。這是哈爾帕格不會輕易忘記或原諒的一頓飯。
大約在公元前559年，居魯士的父親去世，居魯士歸國並執掌王國大權。希臘歷史學家希羅多德樂於相信，波斯人的所有事務都是在性預兆或尿預兆的幫助下決定的，正如他所述的那樣，阿斯提阿格斯的噩夢成真了。居魯士在哈爾帕格的支援下打敗他的外祖父，統一了米底和波斯。居魯士並不理會南部伯沙撒的巴比倫，他首先要對付的是另一個強勢的君主，西土耳其富裕的呂底亞國王克羅伊斯。居魯士領著化裝成駝夫的軍隊闖進克羅伊斯的首都，打得他措手不及。一聞到前進的駱駝的味道，呂底亞的駿馬立刻脫韁而去。接著，居魯士開始進攻巴比倫。
尼布甲尼撒藍光閃閃的首都為居魯士開啟了大門，他聰明地向被忽視的巴比倫神貝爾…馬杜克致敬。巴比倫的陷落使猶太流亡者歡欣鼓舞：“因為耶和華做成這事；應當歡呼……眾山應當發聲歌唱，樹林和其中所有的樹，都當如此；因為耶和華救贖了雅各，並要因以色列榮耀自己。”居魯士繼承了包括耶路撒冷在內的巴比倫帝國：“世上列國君主，必須向我呈獻珍貴的貢物，並且在我安坐的巴比倫親吻我的腳。”
居魯士對帝國有新的展望。當亞述人和巴比倫人在屠殺和流放的基礎上建立帝國時，居魯士是以宗教寬容換取政治控制，從而將“各民族統一在一個帝國裡”的。
此後不久，波斯國王出臺了一份震驚猶太人的法令：“耶和華天上的神，已將天下萬國賜給我，又囑咐我在猶大的耶路撒冷，為他建造殿宇。在你們中間凡作他子民的，可以上猶大的耶路撒冷，在耶路撒冷重建耶和華以色列神的殿。”
居魯士不僅將猶地亞的流亡者送回家，保障他們的權利和律法——他是有史以來第一個這樣做的統治者——還把耶路撒冷還給他們並提出重建聖殿。居魯士委派末代國王的兒子設巴薩統治耶路撒冷，並把聖殿的器皿交還給他。難怪一個猶地亞先知把居魯士奉為彌賽亞：“他是我的牧人，必成就我所喜悅的：必下令建造耶路撒冷，發令立穩聖殿的根基。”
設巴薩帶領四萬兩千三百六十名流亡者回到猶大省的耶路撒冷。＇2＇與巴比倫的繁華相比，這裡就是個荒漠。“錫安哪，興起，興起，披上你的能力，”以賽亞寫道，“聖城耶路撒冷啊，穿上你華麗的衣服……要抖下塵土……錫安被擄的居民哪。”然而，居魯士和迴歸流亡者的計劃卻因留在猶大特別是撒瑪利亞的當地人的阻撓而無法實施。
流亡者歸國九年後，正值盛年的居魯士在中亞的戰鬥中被殺。據說，他的仇敵將他的頭顱扔進裝滿鮮血的酒囊裡，以滿足他對他人土地的渴求。他的繼承人贖回他的遺體，把他葬在帕薩爾加德（今伊朗南部）的一口金棺裡，他的墳墓至今仍坐落在那裡：“他使他之前和他之後的所有國王都黯然失色”，希臘士兵色諾芬寫道。耶路撒冷也因此失去了她的保護者。
大流士和所羅巴伯：新的聖殿
居魯士帝國的疆域比之前的所有帝國都大，它的命運在離耶路撒冷不遠的地方決定下來。居魯士的兒子岡比西斯二世（又稱“坎布吉亞”）繼承王位，並於公元前525年率軍穿過加沙和西奈，意欲征服埃及。在遙遠的波斯，他的哥哥舉兵反叛。在回國拯救王位的路上，岡比西斯在加沙附近神秘死亡；波斯那邊，七個叛亂貴族在馬背上聚首謀劃奪取帝國大權。由於還未決定