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誰知道袁耀東到了40歲光景，不僅科舉考試沒有成功，反倒因為用功過度，不幸染上了癆病。用今天的醫學觀點來看，癆病並不是什麼大不了的病症，醫學上叫做肺結核，打幾針青黴素就能解決問題。但是100多年前，癆病同今天的癌症一樣是不治之症。每天，郭氏看著丈夫袁耀東在書桌前佝僂著身軀咯血的情景，心中如同刀割般難受。為了治癒丈夫的病，她經常出入於典當鋪和中藥鋪之間，當掉從孃家帶來的金銀首飾，抓來一副副中草藥，殺掉家中正在下蛋的老母雞，燉煎雞湯端到丈夫跟前，伺候他喝下去。可是袁耀東的身體依然一天天繼續消瘦，癆病到了晚期，咯血的狀況越來越嚴重，直到最後身亡。
丈夫的葬禮結束之後，郭氏望著幾個尚未長大成人的孩子，悄無聲息地抹掉眼淚。袁耀東的去世，使這個家庭失去了棟樑和主心骨，靠一屋子的孤兒寡母，還能將袁氏家族這一系支脈支撐起來嗎？尚未脫掉孝服，剛成新寡的郭氏拿起丈夫用過的教鞭，在袁耀東的靈牌前給幾個兒子訓話：〃如果誰不發奮讀書，就不是他爹的兒子！〃幾個兒子眼裡噙著眼淚，一邊跪著朝父親的靈牌磕頭，一邊聆聽母親的教誨。
跪在地上的幾個兒子都還很小。老大袁樹三14歲，次子袁甲三10歲，老三袁鳳三和老四袁重三分別是5歲和3歲。幾個年齡尚小的兒子看著母親鐵青色的臉，似懂非懂地點頭，14歲的袁樹三和10歲的袁甲三已經開始懂事，忽然遭遇了這一場父親去世的變故之後，他們似乎在一夜之間長大了許多，他們向母親的承諾，是從心底裡發出來的。這之後，袁樹三和袁甲三果然很爭氣，每天聞雞起舞，用功讀書。
為了給幾個兒子請個好塾師，郭氏不僅自己辛勤勞作，還三番五次去向孃家求援。在郭氏的費心操持下，幾年後，袁樹三、袁甲三相繼考入縣學，成為秀才，並以優異成績獲得了〃廩生〃的榮譽稱號，官方定期發給廩餼，用今天的語言解釋，叫做困難補助金。
在古代，對於所有想有所作為的人來說，科舉之路是他們唯一的途徑。然而這條路又是那麼狹窄、擁擠和艱難。歷史學家唐德剛先生在談到袁世凱先祖們的科舉之路時，感慨萬千地將科舉考試比喻為買彩票，買的人不計其數，中獎的幸運兒只有少數幾個。他舉例說，在他祖籍安徽的唐氏家族中，歷大清268年，只考取了一個秀才，由此可見科舉考試之不易。〃屢試不第，才是士子之常情；榜上有名，那才是意外。〃（唐德剛語）考進士是皇帝在全國範圍內選拔人才的方式，每四年才一次，榮登紅榜的僅有百餘人，用今天的參照系數比較，遠不亞於考取一個博士後的難度。
讓人稱奇的是，原來數百年間默默無聞的項城袁家，忽然好運連連，道光十四年（1834），袁甲三中了舉人，次年赴京應試，又中進士。紅榜發出，報喜的人馬排了一里多地，袁甲三身披大紅綬帶，騎在高高大大的大洋馬上游鄉串村，著實風光了一回。十幾年後，袁家再傳捷報，這一回給袁家帶來榮耀的是袁甲三的大兒子袁保恆。道光三十年（1850），袁保恆考中進士，此時袁家的家境已經擺脫了先前的窮困，袁保恆考取進士後的喜慶活動，要比他父親當年隆重很多。
一門兩進士，一時間在項城這個窮鄉僻壤成了爆炸性的新聞。在舊時官宦升遷制度的影響下，聚族而居的大家族，扶植聰穎子弟，讀書上進，參加科舉，是合族的事業。一人得道，雞犬升天，僅在短短的幾十年間，袁氏家族就成了家喻戶曉的顯赫人家。
如果細心探究的話，一個家族的興衰，必定有其自身執行的規律。
在袁氏家族最初的一輪崛起中，郭老太太絕對是個功不可沒的人物。在她含辛茹苦的操持下，家庭境況逐年好轉，蒸蒸日上。更為可喜的是，幾個兒子不僅用功，而且團結，有的會當官，有的能賺錢，不管會當官還是會賺錢，所有兄弟都是一門心思想著這個大家族。這個傳統一直影響了幾代人，直到袁世凱這一輩的早期，袁家子孫仍然像群星圍繞太陽轉似的，整個家族都以郭老太太為中心運轉。
這是後話，按下不表。先來說說郭老太太四個兒子以及一群孫子的情況。
大兒子袁樹三，年輕時異常用功，人也聰明，曾經以優異成績考取縣學，並且破例成為享受困難補助金的〃廩生〃。然而長子的地位，決定了他必須得比其