福元真是多事。”
“你打發人去把卜福元叫來。”曾國藩說。
一會兒，四十餘歲、矮矮胖胖的守備卜福元進來了。他對曾國藩、孫昌國鞠了一躬，問：“老中堂和孫軍門叫卑職來有何吩咐？”
“卜胖子。”孫昌國一臉不高興。“那一夥子人又來了，你曉得不？”
“又來了？”卜福元臉上流露出一絲驚慌，“卑職不知道。”
“我問你，你昨天去揚州找到那個媒婆沒有？”孫昌國板著臉問。
“沒有。”卜福元的回答很輕，滿臉沮喪。
“我說卜胖子呀！”孫昌國站起來，走到卜福元身邊，拍拍他的肩膀，兩眼笑成一條縫。“你我都是多年的老兄弟了，曾中堂也不是外人，你說實話，那個小女人是如何拐騙來的？說清楚了，還給她丈夫，我也不責怪你，想必曾中堂也會原諒。”
曾國藩聽了很不好受：這孫昌國就是這樣帶兵管部下的？難怪這幾年朝野上下對長江水師嘖有煩言。他繃緊臉嚴肅地問：“卜福元，你要在本督面前講清楚，倘若扯謊，軍法不容！”
“曾中堂，孫軍門，冤枉啦，冤枉！”卜福元雙膝跪下，委屈地分辯：“卑職的確是用三百兩銀子買來的，在揚州張甲橋一個房子裡，一手交錢，一手牽人。媒婆是個五十多歲的老婦人，我記得她臉上還有幾點白麻子。”
“人沒找到，那間房子應當可以找到。”曾國藩追問。
“說來也怪。”卜福元摸摸禿了一半的腦袋頂，惶惑地說，“我明明記得那間房子是空的，誰知昨天去的時候，卻變成一個紙馬店了。附近的人都說，這裡從來沒有一個長白麻子的老婦人，這間紙馬店已開六十年了，父傳子，子傳孫，這是第三代。卑職奈何不得，但卑職可以在老中堂和孫軍門面前賭個咒，倘若有半句假話，雷打火燒，活不到五十歲！”說罷居然流出幾滴眼淚來。
“你看你，還像個堂堂男子漢不？”孫昌國走上前，一把將卜福元拉起，說，“孫哥我相信你，叫幾個兄弟把那夥子人轟走算了。”
“慢點。”曾國藩制止道，“他說你拐了他的婆娘，你說你用三百兩銀子買的，他有許多人為他說話，你無人替你作證，單單憑刀槍轟走，他是不會甘心的。”
“老中堂，那你說怎麼辦？要麼，卜胖子，你把那女人給他算了。”孫昌國沒主意了。
正在這時，薛福成走了進來，說：“剛才聽親兵說起卜守備的事，我想，卜守備莫不是給放鷹的人騙了？”
“什麼是放鷹？”卜福元和孫昌國驚得兩眼發呆，曾國藩也從沒聽說過。
薛福成說：“我小時聽父親說過，揚州城裡有專門放鷹的人，男女結合坑害人。他們從外地用低價買來貧苦人家的女子，調教一番，然後高價賣給有錢人做妾。待買主交了錢，帶走人後，多則十天半月，少則三五天，便有一男子帶著一夥人尋上門來，聲言此女子是他的婆娘，被拐騙了，那女子也就又哭又鬧，說來的人是她的丈夫，要跟著走。買主說有字據有媒人，但媒人再也找不到了，字據也便成了廢紙。跟著來的人都證明這女人是某某的妻子，並揚言扭之送官。買主無法，只得放人；有膽小的，還另送一筆錢，以求息事。這就叫做放鷹。前些年鬧長毛，這事絕跡了，想不到又死灰復燃。”
曾國藩聽後，心裡很覺慚愧。自己身為兩江總督，對江寧不到二百里地的這種怪事一無所聞，真正是尸位素餐。從這件事上，他又想到兩江境內一定還有許多弊病陋習，自己一點都不知道。“唉，說什麼整頓兩江，移風易俗，竟是空話一句！”他在心裡對先前的雄心壯志自我嘲弄著。
“好哇，這批狗孃養的，放鷹竟敢放到老子水師的頭上來了，來人！”孫昌國氣得大發雷霆，“給老子把那幾個龜孫子抓起來，交給揚州府發落，叫他們順藤摸瓜，把揚州城裡放鷹的狗男女全部殺掉！”
進來的親兵答應一聲，立即就要出去抓人。
“孫鎮臺！”曾國藩客氣地叫了一聲。他對孫昌國辦事的果斷乾脆，以及順藤摸瓜的主意很是讚賞，但他很快想到，放鷹者敲詐的物件只能是普通百姓，到長江水師的軍營重地來撒野，能有這樣大的膽量嗎？他叫孫昌國坐下，說：“先莫忙著抓人，把事情弄清楚再說。”轉過臉對親兵說，“你去把那個找妻子的男人叫進來，態度要和氣點，莫嚇著他了。”又吩咐跪在地上的卜福元也出去。
那人被帶進來了，他見上面坐的除總兵外，還有一位鬚髮斑白的老頭子，心知是一個比總兵還大的官