辦廠的路子。”
曾國藩也覺新奇，朝廷出錢辦工廠，造出的槍炮調往朝廷管的軍營炮臺，當然不能再收他們的錢，這不是明擺著的道理嗎，為什麼不是辦廠的路子呢？他問聶緝槻：“你講講不對之處在哪裡？”
“傅蘭雅先生他們常說，西方人辦工廠，要靠工廠以自己的力量來支援來發展，這樣，辦工廠的人才有興致。也就是說，造出的槍炮子彈、輪船機器，都應該按價出售，工廠扣除成本後要有所盈利。江南總局是靠海關稅提成，稅收多，提成多，稅收少，提成少，造出的東西，不管好壞優劣，亦不在乎多少，都可交代。如此，接踵而來的是另外兩大弊病：一是質量差，數量少，式樣陳舊，二是浪費嚴重。”
聶緝槻講的辦廠的路子，曾國藩認為不能改變，像洋人那樣要各軍營炮臺用銀子來買軍火，目前在中國根本不可實行，但質量差數量少和浪費嚴重兩大毛病，卻是必須糾正的。不過，在此之先，曾國藩絕沒有想到，這種現象竟然來源於所謂的辦廠的路子不對。
“以槍支為例，科爾和傅蘭雅說，江南總局擁有工役一千餘人，造槍的人數有三成，裝置也較齊全，經費不愁，西方這樣的軍火廠，每天可造二十支，而我們每天只能造三支。三支中必有一支調到軍營後，只能嚇嚇老百姓，不能開火射擊。現在西方各國都在大造後膛槍，我們仍在造老式的前膛槍，上月開始試造林明敦式後膛槍，而這種槍英、美等國已廢棄不用，他們在造毛瑟槍、必利槍和黎競槍。至於說到江南總局的浪費，那更是驚人。容會辦、楊提調很心疼，但無力扭轉過來。我們造一支槍，需要工料成本十七兩四錢銀子，而從英、美軍火廠直接定購一支同樣的槍，只要十兩銀子就夠了。威靖號用去十二萬兩銀子，據傅蘭雅先生翻譯的外國報紙來看，造這樣大小的木板船，英國只需要十萬兩，美國只要九萬兩就行了。所以我擔心，有朝一日會有人提議，停辦江南總局，乾脆向洋人去買軍火兵艦算了。”
這些天來，曾國藩的頭腦被徐圖自強的美妙遠景弄得熱烘烘的，經聶緝槻這股冷風一吹，清醒了不少。他鄭重地說：“仲芳，你提出的這兩大弊病確實是大問題，若不設法解決，真的會有停辦的一天。不過，江南總局決不能停辦，它是中國自強的希望所在。我們不能靠買洋人的軍火輪船過日子，一旦他們翻臉不賣怎麼辦？他們要挾勒索怎麼辦？何況，我們就只能永遠不如別人，永遠造不出比別人更好的槍炮兵船、炸藥子彈嗎？仲芳，你平時與傅蘭雅先生他們談過如何克服的辦法嗎？”
“他們說，若辦廠的根本路子不改變，這兩大弊病就不能指望克服。”聶緝槻低聲說。
曾國藩的臉色陡然陰沉下來。辦廠的根本路子，決不是他曾國藩能夠改變的，如此說來，江南機器製造總局就只能坐待它的停辦關閉嗎？中國徐圖自強的道路就走不通嗎？
“老伯不必憂鬱，事情是人辦的，解決的辦法總可以想得出來。”聶緝槻心中並無任何主意，他只是憑著一種少年不識愁滋味的心理迸出這樣兩句話。
然而，就是這樣兩句普普通通的話，使曾國藩大為感嘆起來。他再一次意識到自己老了，不行了，顧慮多，憂愁多，當年那種不顧一切拼命向前的勇氣少了，膽量也小了，而辦大事正是需要聶緝槻這樣不畏艱難的後生輩，中興、自強靠的是他們！想到這裡，曾國藩將眼前這位年輕有為的故人之子，上上下下地仔細打量了一番，猛然間，一個念頭在心中泛起。他慈愛地問：“仲芳，你父母給你定了親嗎？”
“沒有。”聶緝槻略帶羞容地搖了搖頭。
“哦！”曾國藩興奮地站起來，快活地在客廳裡踱了幾步，欲言又止。
聶緝槻莫名其妙地望著這位以威嚴凝重著稱的老伯，不明白自己沒有定親這件小事，何以給他帶來如此喜悅！這時，容閎推門進來了。
四一個劃時代的建議
“純甫，你來得正好。”曾國藩招呼容閎，“仲芳跟我談了半天，關於機器局的管理方面，他有些很好的看法。我走之後，你們兩人還可以再談談，然後和國棟、雪村、若汀他們一起商量商量，也聽聽科爾、史蒂文生、傅蘭雅等人的意見。下個月，你到江寧來一趟，把商量的結果告訴我。”
“機器局管理方面的問題，仲芳跟我談過多次，有些問題正在想辦法解決，但根本性的問題我們無能為力。”容閎攤開雙手，顯出一種無可奈何的神態。“我今天一早到瑞生洋行去了。”
“瑞生洋行是哪個國家開的？”曾國藩問。