孫觀臣正要說明，忽見菜根香的菜已到，忙說：“少爺與兩位貴价請入席，容在席間慢慢敘說。”
席上，孫老闆殷勤相勸，隆少爺也竭力奉迎，二人十分親密。
“剛才少爺問起這字畫的事。”孫觀臣一邊擦嘴，一邊說，“這幅畫，原是家兄鼎臣在京師請人畫的，畫的是我們老家的山景。”
“怪不得孫老闆一家芝蘭玉樹，昆仲連袂高中，原來貴府風光這樣好，真可謂地靈人傑。”隆少爺有意恭維。
“少爺誇獎了。”孫觀臣心中高興，繼續說，“儘管京中有兄弟二人，但為官日長，離家日久，這思鄉懷土之念是無法消除的，反而與日俱增。想得急了，大哥便請一位錢塘丹青名手，按自己的敘說畫了這幅《蒼筤谷圖》，將它掛在家中，公事完畢後便佇目凝視，彷彿回到了竹山衝，摸到了那根根挺拔直上的翠竹。”
“令兄風雅高情，在京師顯宦中怕是鳳毛麟角吧！”
“少雖少，但亦不乏知己。曾滌生侍郎便是一個。”孫觀臣又勸隆少爺喝酒吃菜，接著說，“那日，滌生侍郎到家兄處，見了這幅《蒼筤谷圖》，讚不絕口，在畫前站了一兩刻鐘，對家兄說他天天想著高嵋山，念記著山上的幽篁翠竹，只可惜回不去。家兄見他如此喜愛，便說送給你吧！滌生侍郎連說不敢，只提出借看半個月。半個月後送還畫，同時還送了一篇七言古風。”
“看來就是上首這幅了。”隆少爺指了指對面牆壁。
“正是。滌生侍郎詩、文、字俱佳，這篇古風發自真情，尤其作得好，字也寫得出色，家兄甚是看重，叫人裝裱起來。去年冬，家兄回家省親，隨身把字畫帶了回來。一日，左師爺來訪。家兄拿出字畫來，誇獎畫、詩雙絕。左師爺只微微發笑，不做聲。過幾天，他也送來一篇七言古風，題目一樣，句數也一樣。”
“左師爺是存心要與曾侍郎比一比高低。”隆少爺笑著說。
“少爺真是猜到左師爺的心裡去了！”孫觀臣笑得滿臉肉堆起，兩眼眯成一條縫，整個頭臉，活像一個油光水滑的大肉丸。“家兄讀過左師爺的詩後，也是這樣說的。家兄也叫人裝裱起來，臨回京前，招呼我好好藏於家中，並說：‘曾、左二人都是當世不可多得之人才，日後功名都不可限量，幾十年後，這兩幅字便是寶貝了。’我說：‘滌生侍郎十年二十年之後，或許有入閣之望，但左季高已年過四十，仍為布衣，這一生的出息怕不會很大。’家兄正色道：‘你不會看人，左宗棠的發跡，只在這幾年之中。’果然給家兄言中了。駱中丞對左師爺現在是言聽計從，皇上也多次表彰，左師爺這不真的要發跡了嘛！”說完，又笑起來。
“原來如此，怪不得孫老闆將這字畫掛在客廳中！”
孫觀臣沒有聽出隆少爺話中有話，仍然得意地說：“自這幾幅字畫張掛之後，小鋪生意真的興隆起來。長沙官紳名流都喜歡來坐坐看看，欣賞一番。不少人說，曾侍郎的詩雖比左師爺寫得好，但這篇古風卻不及左師爺，左師爺的氣魄雄健、音韻流轉。看來左師爺是比贏了！”
孫觀臣說得快活起來，起身走到牆壁邊，指著左宗棠題詩中的“會縛湘筠作大帚，一掃區宇淨氛垢”兩句說：“你看看，多有氣概，真有力敵千軍、橫掃一切的魄力。曾侍郎的確比不上。”
孫觀臣只顧自己說，沒有看到隆少爺臉上已漸露不快。他走到隆少爺身邊，問：“少爺以為如何？”
隆少爺意識到了自己剛才的失態，忙換上笑臉說：“孫老闆說得對，看來這壓倒元白的事，也是常有的。”
吃完飯後，隆少爺轉入了正題。
“舍弟的喜期定在端陽節。”
孫觀臣一直在等待著隆少爺談起買貨事，這時忙接言：“今天是四月初一，這不很快就到了嗎？”
“是不遠了，但可惱的是地方不靖。早幾天，靖港來了幾百號長毛，溈水、湘江上泊著幾十號戰船，弄得人心惶惶。家叔有心想在長沙採辦些衣料，又怕沿途遭搶劫；且長毛在靖港，喜事又如何好辦呢？老人家意欲將喜期推到中秋，一發等武昌安定後，再到漢口去採辦。”
孫觀臣一聽急了：“隆老爺也太過慮了，長毛能待得多久，況且到漢口去買，盤纏要貴幾倍，划不來。”
“我也是這樣和家叔說的。再說孫老闆是君子經商，靠得住，故一再勸說家叔打消出省採辦的意圖。”
“小鋪日後還得靠少爺扶持，請少爺一定勸說老爺惠成這筆生意。”
“我是一心要與孫老闆做個長