等縣城。由於渣江地面重要，設在衡州城裡的衡陽縣衙門將縣丞官署設定在渣江，以便管理。咸豐二年，縣丞衙門被饑民放火焚燬，現在又修復起來，照舊行使它的職權。
彭玉麟就住在縣丞衙門旁邊一棟簡陋的木板房裡。一早起來，稍事梳洗後，他對母親王氏說：“母親，我到外婆墳上去看看。”
王氏知道兒子篤於情義，從小在外婆家裡長大，對外婆感情很深。自從外婆去世以來，只要玉麟住在渣江，隔不了三五天，便要到外婆墳上看看坐坐，有時呆痴痴的，一坐個把時辰，硬是用雙腳把家門到外婆下葬處之間走出了一條五里長的小路。她對兒子說：“麟兒，你去去就回來，不要停得太久了。”
彭玉麟離開屋門，在一家紙馬鋪裡買了些錢紙、線香，沿著草河（蒸水的俗稱）走了兩裡多路，然後折入一條小道，迤邐進了一座名叫斗笠嶺的山岡。這是一座湘南常見的不大不小的丘陵，山不高，全是紫色頁岩堆成。這種紫色頁岩，當地老百姓叫它“見風消”——剛挖出來，堅硬如岩石，過十天半月，便散碎如泥沙了，山丘表層盡是暗紅色沙礫。這些沙礫既不裝水，又沒有一點肥性，它成了湘南貧困的象徵。走到衡清一帶，眼裡若見著鋪滿暗紅色沙礫的山岡，不用說，這裡的農民一定苦不堪言。
斗笠嶺上幾乎沒有像樣的樹木，只有幾株樅樹，矮矮小小的，稀疏的枝幹在寒風中抖動，如同站著幾個缺衣少食的孩子，令人見了既掃興又憐憫。玉麟外婆的墳就葬在斗笠嶺上一塊向陽之地。在外婆墳邊還有一座稍小的墳，立著一塊矮一點的石碑，上面寫著：梅小姑之墓，兩座墳頭各有一株縱樹，這是玉麟十多年前親手栽的，至今仍不到四尺高。
對於玉麟的上墳，王氏總以為兒子是眷念外婆生前的鞠養之恩。其實，玉麟想念外婆，更想念永遠偎依在外婆身邊的梅小姑。玉麟每次上墳，實際上都是來看望小姑的。今天，他照例在外婆墳頭點燃線香，焚化錢紙後，再在小姑的碑下也插了幾支線香，燃起一堆錢紙。他站在墳邊，心裡默默唸道：
“小姑，我又來看望你了。明天我就要離開渣江，到曾大人軍中去了，將會隨大軍轉戰南北，還不知有沒有再來看你的一天。”
望著墳頭被風揚起的片片紙灰，玉麟眼睛變得模糊了，整個身心完全沉浸在往事的回憶中。
玉麟父親彭鳴九因家貧，二十歲時離開渣江投軍，在綠營多年，積功升至安徽懷寧縣三橋巡檢，後又遷合肥縣梁園巡檢。鳴九娶妻王氏。王氏浙江山陰人，父親是個老塾師。王氏十二歲時，父親棄養，母親周氏帶著一子二女守節。王氏擇婿甚嚴，三十歲時才嫁給鳴九。以後王氏的哥哥在安徽蕪湖縣衙門做了個文案小吏，周氏便帶著滿女跟著兒子住在蕪湖。
嘉慶二十一年，玉麟出生於梁園巡檢司署。十歲那年，舅父為玉麟在蕪湖找到了一個品學俱優的先生，於是就在那年告別父母來到蕪湖。玉麟的姨媽五年前正要出嫁時，卻不幸得天花身亡，舅父雖成親多年，卻至今未生得一男半女，外婆王老太太常感膝下冷寂，對於玉麟的到來，真如天上落下一顆星星，歡喜不盡。玉麟生得眉清目秀，聰明伶俐，且秉性篤厚，對長輩恭順，深得外婆和舅父母的疼愛。
一個冬天的午後，玉麟放學回家，繞道到附近一座小山上去看臘梅。剛到山腳，見山溝邊躺著一個十三四歲的姑娘，臉色青白，兩眼微閉。玉麟嚇了一跳，心想：這女孩一定是病倒在這裡，天氣這樣冷，若不叫醒她，病會加重。他蹲下來，推了推她，喊道：“小大姐，你醒醒。”喊了幾聲，那女孩醒了過來，睜開雙眼望著他，卻不做聲。玉麟問：“你是不是病了？”女孩搖搖頭。玉麟好生奇怪，沒有病，為什麼躺在溝邊？他想了想，又問道：“你是餓得很厲害？”女孩點點頭。“我扶你起來，你到我家去吧，我請你吃飯。”女孩望著玉麟，仍然沒有做聲，眼睛裡流出兩行淚水。玉麟明白她心裡在感謝。於是扶起女孩，一路攙著她回到自己的家。玉麟把情況跟外婆說了，王老太太也很憐憫，怕餓過頭的人一時受不了硬飯，趕緊熬稀飯給她吃。那女孩狼吞虎嚥吃了兩碗稀飯後，氣色好多了。王老太太又收拾好自己的床鋪，要女孩睡到被子裡去暖和暖和。那女孩激動地叫了聲大娘，雙膝跪下去，給王老太太和玉麟磕頭，慌得玉麟趕快扶起她。王老太太要女孩休息，把玉麟拉出門外。王老太太把這事告訴兒子和媳婦，舅父母都稱讚玉麟這事做得好，說心腸好的人今後會有好報。玉麟很高興。
到了掌燈時，那女孩還未醒過來。王老太太進屋，坐在她的旁邊