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船到朝天門碼頭，布衣客人跟著福川輪的大買辦上了岸，看著他在幾百梯的那一坡坑坑窪窪歪歪斜斜的石梯坎最下端，把雜七雜八的事情逐一逐二交給“二買辦”“三買辦”，水手頭腦、茶房頭腦、伙房頭腦。客人甚至跟著剛從買辦手頭接過大把銀洋的輪上伙房頭腦去了朝天門菜市米市，看清了那大把銀洋在米市花了若干，在菜市花了若干，算清了廚房頭腦荷包裡還揣了若干……布衣客人那雙這一趟水路往返一直默默旁觀的眼睛裡第一次流露出笑意——少年時，他從老師那兒拿到一道高難度的應用數學題、終於揣摸透了題中隱藏的題意時，也愛這麼一笑。
要是吉野知道，三年後，他的雲陽輪將被誰強行扣押並登輪檢查……要是愛德華知道，八年後，他的太古公司旗艦將栽在誰的手中……要是年經理知道，他的福川輪到時候將歸於誰的旗下，他腳下這一條群雄割據如春秋戰國的川江最終將一統在哪位霸主手中——這幾位當前川江航界有名有姓的人物一定會好生看一眼這天登上自己輪船的這個布衣客人。
他就是“在小河裡頭和小縣城裡一幫人也辦了個什麼輪船公司”的那位盧經理。
民生公司總經理荷包裡一塊銀洋也沒有了，他也不打算再扯人家的船票，他在朝天門登上那一坡石梯坎，橫穿街市，下了千廝門的梯坎，上了小河碼頭上剛從合川開到重慶的為開闢新航線試航中的民生輪。次日清晨，隨船回到合川。置身第一艘民生輪船，他一夜未睡——看出別人的船走錯了路，甚至看出錯在哪裡，是一回事。可是，當舵把子在你手頭，自家的船到底該走哪條路，這是另一回事。一道數學應用題，讀通了題意，還只是開了個好頭，最難的還在下一步……
“買辦制這一種輪船管理制度，源起於外國列強在華的輪船公司。為了便於控制管理，輪船上一切事務，均由輪船公司包給大買辦，再由大買辦包給二買辦、三買辦。大大小小買辦，層層疊疊剝削船上員工，特別是童工。”盧作孚召開股東大會，一開場便道出了問題所在。
“吸血蟲！”孟子玉說。
“不光吸船上員工和乘客的血，還要吸輪船公司所有股東的血！”
“快說來聽聽！”程股東道。
“這群買辦，為賺黑心錢，捎‘黃魚’，帶私客，運私貨，剋扣乘客伙食！”盧作孚將此行調研各船在水上岸上的經營情況一一道來，包括伙房頭腦如何去朝天門菜市米市，大把銀洋花了若干，算清了廚房頭腦荷包裡還私揣了若干……
眾股東譁然。
“這漏洞可大了！”孟子玉說。
“太大了！”盧作孚道，“船上各級買辦、各部門頭腦，各立山頭，各拉幫派。一艘船，形成幾大團伙，你爭我奪。各自只對自己的頂頭上司負責，卻不對公司與股東負責，更不對貨主與乘客負責！”
“這樣一來，你我就是湊足了錢，冒足了風險，掙足了錢，這錢仍不是你我的。旁落到別人的腰包裡去了……”程股東一嘆。
“其實，這就是如今川江上實行的買辦制，說穿了，就是承包制，說得更準確點，是——三包制！”盧作孚長話短說。
“洋人輪船公司不知內情？”寧可行問。
“比誰都知道得更清楚！”盧作孚答。
“卻為何放任不問？”
“洋商想霸我川江，奪我內河航運的營業份額，卻對川江航道、貨源、客流、語言不瞭解，只好依賴中國買辦！”
“中國商人呢？”程股東問。
“九江、福川，無不仿此辦理。”盧作孚道，“乍一看，川江上洋輪國輪競爭搏殺得跟春秋戰國群雄爭霸似的，真要上了他的船，進入他的體系，你才會大吃一驚，原來各輪船公司現行的管理制度全是一樣的，一模一樣。就跟當今四川的軍閥，魔頭們一個個率兵拼殺得你死我活，其軍隊建制，竟也一模一樣。當兵的聽連長的，連長聽營長的，以此類推，團、旅、師、軍而總司令……”
“竟也是——三包制！”孟子玉說，“川江上這買辦制，多少年辰了？”
盧作孚正經將買辦制的來龍