又在警告他，剩下的時辰不多了，頂多再敲幾次更……抬眼從鐵窗望城頭，姜老城背上斜插的燈籠照向城下衙門後大牢，他搖著頭，敲梆遠去。
姜老城走幾步，望一眼城下青樓紅燈，有顯貴富豪摟著女子進出，他恨恨地加喊了一句：“攀花折柳尋常事，只管風流莫下流——別個的婆娘莫要抱……”
明明曉得清官曆史，卻不得不直面貪官惡官，這是人生遭遇的一種可怕。更可怕的是，明明曉得要直面貪官惡官，自己心裡頭卻堵滿了可怕的混亂思緒，一時間竟說不出一句話。這一夜，盧魁先正面臨這樣可怕的境地。大足刑場，還能得一線生機，靠背誦《祭十二郎》，逃脫一條性命。今夜呢，在這合川死牢中，就是理順了心頭的一團亂麻，有話，又向誰說去？正這麼想著，盧魁先就聽得一聲喊：“胡伯雄啊胡伯雄！都怪我，名字取拐了，害了你小盧先生，害了盧大哥！”胡伯雄突然爆發出來。伯雄啊，你宅心仁厚，自己身陷死牢，還在為他人著想，盧魁先默默搖頭。
“莫亂怪自己，名字是你爹媽取的。”盧志林道。
“是我鬍子生拐了，害了你們。”
“你鬍子是天生的。莫再怪自己了。要怪，怪我，《群報》上發了那篇文章，又在棉花街撞到了吳師爺開啟縣衙後門放兇！小兄弟，你不過是送來一個罪名。”
盧魁先背身而立，手把小窗，強撐著自己，望著小窗外星空，一言不發。
通常，官府製造冤案，有個規律，冤了你的財，冤了你的人，冤了你的人頭，直到上斷頭臺，還叫你不明不白喊不出是怎麼冤的。可是這一回，合川縣衙卻一反其道而行之。一開頭便擺明了——我今天就是冤了你，甚至把我將怎麼冤你的底牌都亮在你眼前。
這不是合川官府比別處官府膽大，這真是碰巧了。胡伯雄早不來遲不來偏此時千里之遙來到合川。偏偏碰上川鄂兩省通緝大名鼎鼎的“湖北熊”，偏偏所有的通緝令，都只指明“湖北熊”一個突出的特徵——一臉的絡腮鬍子。難怪師爺會指著胡伯雄說：“自己照鏡子看看，你那一臉的絡腮鬍子，老天爺都早不早的給你全配齊了——你是老天爺特地送到本縣的一頭熊！”
天底下竟有這樣碰巧的事。這事，日後要寫進書去，真還沒人肯信，定會說，是小說家瞎編硬造的。
“小盧先生，你我還有救麼？”
面對胡伯雄，盧魁先無語。
“省城的朋友，都說你吉人天相。”
“我？”
“說是大足那回，鬼頭刀砍到脖子上，突然，冒出個大足舉人，喊一聲刀下留人，你就被救！”盧魁先苦笑。胡伯雄望窗外星空，哭道：“小盧先生，這一回，還會有貴人相救嗎？難道就坐等明日午時三刻？”
盧魁先從一開始遭遇這生死危機，便努力讓自己鎮靜下來，此時，雖外表不動，內心卻緊張地思索著——“兒戲人人愛玩，就在有人繞得出去，有人繞著繞著繞了進來卻繞不出去！”吳師爺走出死牢時，丟下的這句話，言者無心，聽者有意，盧魁先心頭忽然一動——這場乍看勝敗早成定局的“兒戲”，難道真的就沒有一點可能“繞得出去”？
就算大足刑場，自己得“貴人相救”，可是，如果當時自己放棄，這條命還不早就斷送張鐵關刀下。有過上一次死裡逃生的盧魁先從迷茫與困頓中打點起精神，一句話脫口而出：“人必自救，然後天救之……”
自從打入死牢，便沒大聽盧魁先說話，胡伯雄立即反問：“人必自救，然後天救之？”
“是！要是我在大足刑場，只會舉頭喊天，坐地待斃，再有貴人，也救不了我一條命！”
盧志林也扭過頭，見二弟目光閃亮，便問：“聽說你在大足刑場背了一篇韓愈文章？”
“是。要是鬼頭刀下，我背脫一句、背錯一字，大足舉人他也救我不得！”
盧志林道：“可是，落到今夜這步田地，怎麼——自救？”
盧魁先無語，合川死牢沒人再要他背誦韓愈文章……
過了半夜，明白了人當自救，自己還不曉得該如何自救。城頭梆聲倒是按照時辰再次響起。姜老城巡更身影遊走到鐵窗外所對的城垛間，喊道：“丑時已交，月黑風高，防火防賊防強盜……”
喊罷，身影離開，接著還用川劇腔哼鳴：“沙漏滴盡二更天，三條小命萬人念……”
胡伯雄道：“這梆聲像在催命。”
盧魁先陷入苦思，今夜自己面對的，絕非一場兒戲，與死神過招，這死牢，到底