這就讓同為世家子弟的張世楓抓住了機會。他給薛老太分析了時下戰亂的局面，嚇唬她：新近崛起的朱鹿（太祖皇帝）草寇出身，本性就是強盜，一旦奪取蘇州，必定搶光項家財產。
薛老太因此很擔憂。
張世楓拍胸脯吹噓自己的“雄才大略”，只要有項家支援，他就一定能守護好蘇州，守護好項家的根基，讓項家繼續保持屹立不衰。
他這個人，不僅善於吹噓，而且相貌奇俊，一雙丹鳳眼被世人嘆為“帝王相”。薛老太以貌取人，對他的吹噓深信不疑，於是張項兩家慢慢結成同盟。
張世楓利用項氏的財力和影響力，招兵買馬、籠絡人心，建設王權，成為江東所有人心中的實際王者，並和當年的朱氏分庭抗禮。
自此，項氏家族打破了千百年來不參與政權爭鬥的規律。
……
然而，張世楓為人善於鑽營，真本事卻沒有多少，整日花天酒地，貪圖享樂，經濟、軍防全無建設。他僅僅和當下許多勢力來往交好，寄希望於“外交”來維持江東領袖的地位。
這樣的好日子自然不會久長。
很快，朱鹿垂涎江東富庶之地，發兵圍困蘇州，才剛開始打，號稱有“雄才偉略”的張世楓立刻就投降了。
看到投降下跪的張世楓，朱鹿起了疑心。這樣一個孬種，為何能雄踞江東？他背後的項家到底有多少實力，能夠為這孬種撐起半壁江山？
項家唾棄張世楓，而朱鹿也很快處死了張世楓。
但歷史並沒有到此風平浪靜。朱鹿開始留意蘇州項家，派人挖掘這個千百年來韜光養晦、默默無聞的常青樹家族。
項家因此飽受朱鹿的騷擾、攻擊，又無可奈何。但他們也沒有把祖宗的秘密招供出去。
就在雙方僵持的時候，張宗陽出現了。
張世楓人品不怎麼樣，但他兒子張宗陽卻是個英雄人物。張宗陽學得超乎尋常的武藝，單刀赴會，闖進項家賴以亂世保全自己的迷宮，只為負荊請罪。
他三次請罪都沒有得到諒解，每次都差點丟掉小命，但仍然不放棄，一邊在蘇州重新找回舊部抵抗朱氏的圍剿，一邊繼續給項家誠懇賠罪。
項家終於感動了，為了對付共同的敵人朱鹿，項氏和張氏再次同盟。這一回，他們在蘇州及江東千里方圓創造了亂世的一個奇蹟，八年抗爭，縱橫捭闔，蘇州城內卻歌舞昇平，猶如世外桃源。
……
朱鹿奈何不了張宗陽，西北又有大戰，腹背受敵，只好先往西討伐另一個強大的勢力。
張宗陽主張趁機改防守為出擊，但項家卻仍然是“不爭天下”的思維，只肯防守，不願支援張宗陽主動出擊。
這麼一來，張宗陽錯過了反擊的好機會。
而朱鹿經過將近三年的戰爭，終於奪勝。大勝歸來的朱鹿再無後顧之憂，集中兵力，專攻蘇州。
最後一次大決戰，依然是在太湖。當時久經戰爭考驗的朱鹿已經擁有了戰鬥力驚人的鉅艦戰船，而張宗陽和項氏卻偏安一隅多年，漸漸有些不適應戰爭。
太湖之戰，毫無懸念。
朱氏的真正矛頭，開始指向項氏埋藏於地底下的神秘力量。
為了保護家族的根基，項氏三兄弟統領了三萬將士與朱鹿軍隊殊死決戰，那些將士受傷落水，都會拼盡最後一口氣游到太湖底一塊巨礁……最後，那巨礁上疊累了上萬具屍體，像一座小山般矗立在湖中！
至今，世間還流傳著各種版本的“屍山”傳說，人們談之色變。
等到太湖水變成了赤色，烽煙止歇，朱鹿下令挖走那座“屍山”，誰知突然暴雨雷電，太湖水漲決堤，淹沒了“屍山”，也沖毀了許多朱氏的戰船。
世人迷信，認為這是天譴。
朱鹿不敢再動“屍山”，決定從項家倖存的上千活人嘴裡挖掘秘密。
然而當時薛老太的三個嫡子都已經戰死，埋在“屍山”當中，項家的秘密從此再無人知曉，就連薛老太、張宗陽以及當時還是懵懂少年的項文龍，也毫不知情。
朱鹿想盡辦法不能奏效，正好，天師算卦，登基的黃道吉日在即，他忙著回應天準備登基做皇帝，就留下錢滿和錢多多父子，來處理善後。
——
錢滿割下包括薛老太在內的項家老人的人頭，掛在太湖邊，勒令項家子弟交出宗族埋藏的秘密。
這麼做，除了激怒項家子弟和張宗陽，顯然不會有第二種結果。