又或是一隊隊揹著纖繩的縴夫，喊著號子奮力前行。
也是走這麼一遭，沿路看盡了這種場面，才讓範晉川和方鳳笙對即將到達的泰州，有了最初步的印象。
天下之鹽出淮南，而泰州又是南鹽的發源地。
等到了泰州城，又讓一行人大吃一驚。
不僅僅是泰州城不像縣，反而比一般的府城更為繁榮，還有那遍佈城中的水網，與利用護城河連通附近數條河流建起的一個個泰壩，以及遍佈泰壩周遭的鹽浦，和數量繁多的鹽商船。
不過這一切都和範晉川沒什麼關係，在來的路上，方鳳笙便與他大概的描述了一下泰州當地情形。
因泰州鹽場遍佈，每處鹽場都設有鹽場大使，又有泰州鹽務分司及泰壩監掣官署、批檢所等，鹽務自成一套系統，與當地州縣官署分別屬不同。
也就是說，這是一個鹽官比地方官更多的地方。
範晉川等人到後，便有縣衙的人來迎接。
知縣胡南春親自出面，另有縣丞、主簿、典吏等佐貳官作陪。
略微做了些休整，胡南春便親自出面邀範晉川去赴宴，方鳳笙這個師爺，自然也要陪著一同。
席面很豐富，並有伶人表演歌舞。
似乎這裡的宴和歌舞就脫不了關係，範晉川很反感這些，還是方鳳笙在下面一再拉他，他才收攏了不悅的神情，和胡知縣把酒言歡。
酒過半巡，場面已經熱了，姓劉的縣丞微微使了個眼色，之前那抱著琵琶唱小曲的姑娘，便去了範晉川和方鳳笙身邊。
“不可，不可，萬萬不可。”範晉川連連擺手道。
鳳笙對胡知縣笑了笑，在下面用摺扇捅了捅他，湊近道：“既然是胡知縣的一片美意，大人就接受了吧，不過是飲酒而已。”
範晉川用眼睛看她，她對他眨了眨眼，他默了默，沒再說什麼。
胡知縣和劉縣丞交換一個眼色，更是殷勤勸酒。
範晉川並不善酒，已經給方鳳笙使了無數顏色，可惜鳳笙的注意力似乎都在歌女身上。兩人時而接耳說話，時而共飲一杯酒，玩得很是開心。
“方賢弟……”
胡知縣道：“範知縣，本官敬你。”
……
就這麼一杯接著一杯，明眼可見，範晉川是醉了。
方鳳笙也沒比他好到哪兒去，臉色酡紅，那歌女很是盡責，沒少勸他飲酒。
“瞧瞧我們這光飲酒，也忘了正事，今日可要把大印交接一下。範知縣可是還好，我們這便去大堂？”
劉縣丞插言道：“何必如此麻煩，您在，範大人也在，吩咐人把大印拿來即可。”
“這倒也可。”
不多時，就有人捧著大印來了。
胡知縣親自拿著大印來到範晉川身邊，他似乎也喝了不少，腳步漂浮，臉色通紅。
“來來來，範知縣，接了這大印，您以後就是主管這一地的父母官，本官就可以卸任去往他處。說起來這也是緣分，緣分啊。”
範晉川醉眼朦朧地看著他，又看看那大印，似乎有點反應不過來。
他伸手去拿，這時一隻手擋了過來。
手指修長，骨節如玉，大袖下垂著一條暗紅色佛珠。襯著玉手、青衫，格外奪人眼球。
“等等。”
方鳳笙手中還捏著酒杯，看了過來：“胡知縣似乎很心急，交接大印之前，諸物、諸事皆須明白件數，不急在一時。”
“本官倒也不急，不過打算在去他處上任之前，打算回一趟老家，才會……”
“今日範大人醉的不輕，還是明日再說，明日再說。”
“這——”
方鳳笙已經站了起來，扶起範晉川：“大人可還好？我這便扶您去歇下，胡知縣不知休息之處可安排好了？”
“當然安排好了。”
胡知縣手捧著大印十分尷尬，卻也命人領著方鳳笙一行人下去了。
等二人走後，他臉色十分不好，揮退了那兩個歌女，才惱怒地去桌後坐下。
“大人，這可怎生是好？這兩個人好像不怎麼好糊弄啊？”劉縣丞陪著笑臉問。
“姓範的是個書呆子，倒是那姓方的師爺難纏。我見他來者不拒，還以為是個酒色之徒，沒想到酒色倒是沒衝昏他的頭。”
“那——”
“啟用第二套法子。”
*
熱水帕子醒酒茶，兩個丫鬟