滸》、《紅樓夢》等古典文學名著，他還讀到一些嚴復所譯赫胥黎的《天演論》，書中反覆闡述的“物競天擇，適者生存”的自然法規，給了他以極強烈的印象。他立志要開拓生活的道路，做一個戰勝厄運的強者。
18歲那年，賢華中學還未畢業，有人為他選了一個貌美賢淑的姑娘，要他訂親。但賢華正潛心讀書，沒有“紅袖添香夜讀書”的雅興。他的母親也認為孩子未成業，建家不可急，於是辭退了親事。那時在中學生中，有不少人尋花問柳，荒廢學業，而賢華卻心如枯井，不為所動。高中畢業後，許多人棄文從商，賢華卻我行我素安然讀書，渴望繼續求學深造。為了激勵自己，他還改名為翁獨健，表示自己儘管只有一條健康的腿，也有翱翔四海的凌雲壯志。
精誠所至，金石為開。翁獨健靠堅持不懈的努力，終於考取了燕京大學歷史系。1928年夏，翁獨健從福州北上，由於盤纏無多，只好搭乘運載蝦醬的貨船先到青島，然後棄水路走陸路，幾經周折，終於到了燕京大學。
燕京大學是聞名全國的高等學府，那裡藏書豐富，教授雲集。陳垣、鄧之誠、洪業等史學名家當時都在執教。按校方規定，一年級學生不得享受獎學金，膳食書籍等項費用全部自理。翁獨健既無家庭支援，也沒有親朋資助，只得勤工儉學，靠拔草等勞動來維持學業。二年級時，翁獨健以優異的成績獲得獎學金。洪業教授曾不無得意地說：“我有一個最好的學生，他就是翁獨健。”當時與翁獨健同住一個宿舍的，是後來成為著名紅學家的吳世昌教授。吳世昌一目失明，翁獨健左腳顛跛，二人都因學業出類拔蘋受到教授們的賞識。校長陸志偉曾戲謔地送給他倆一副對聯：“隻眼觀天下，獨腳跳龍門。”對仗工整，寓意深刻，一時傳為佳話。
1935年，翁獨健在燕京大學畢業後到美國哈佛大學攻讀蒙元史，獲博士學位回國後，先後在雲南大學、燕京大學、北平中國大學任教授，從此學業大成，名聲大震。
在順境時，要有節制的美德；
在逆境時，要有剛毅的美德。
——向波
所有堅韌不拔的努力遲早會取得報酬的。
——安格爾
告訴你使我達到目