當然，中華朝能多一塊領土畢竟是一件令人高興的事。若是讓眼前的平南將軍瞧出自己心中的不樂意，那可不是件好事。華商們當即便擺出了一副笑臉，連連稱頌起來。卻見那王啟隆適時地向姚金道喜道：“恭喜將軍，尚未出師便先得一地。相信將軍這次一定能旗開得勝平定南疆。”
第九節川藏道朝廷設茶行 滇藏道流寇課重稅
當姚金帶著占城王與一干華商以奪人眼球的氣勢橫穿中南半島向著昆明進發的同時。另一支經歷了千辛萬苦的隊伍也漸漸地靠近了雲南重鎮大理。與姚金等人愜意的水上之旅不同，眼前這群馬隊則是穿梭在高峰聳雲、大河排空、崇山峻嶺、河流湍急的群山之中。此處乃是青藏高原東緣的橫斷山脈這些高山平行排列，峰險谷深，山頂海拔四、五千米，與谷底的落差也多在三、四千米。到處懸崖絕壁，深溝飛瀑，當地俗語這樣道：“仰看山接山，俯看江如線。”不過就是在這些高山深谷中來自滇西的馬幫開拓道路，跋涉前行，踏出了舉世聞名的茶馬古道。而促使人們不惜以生命為代價開啟這一古道的動力，正是中華的特產——茶葉。
由於青藏高原高寒缺氧，世代生息與此的藏民歷來以肉類糌粑為主食，蔬菜水果十分匱乏。早在漢茶進藏之前，藏民透過採集樹的樹葉或某種植物的根莖，以土鹼熬製代茶。吐蕃中期時來自唐朝的茶葉開始陸續進藏。由於茶葉中含有芳香族化合物聞起來能令人愉快興奮。更重要的是它能溶解脂肪，有肋於消化肉奶類食物，這使得藏民一旦接觸到茶葉，便被它的芳香及助消化的功能所吸引。此外，高原的氣壓較低，人體的水分蒸發作用強烈，血管的膨壓增大，喝茶還可以增強血管的抗壓能力。因而茶葉先是作為宮廷藥用，繼而成為上流社會飲品；漸漸傳播到民間，先是家中男子享用，婦孺不得。所以藏民有“一日無茶則滯，三日無茶則病”的口頭禪。漢族也有“番人嗜乳酪，不得茶則困以病”、“青稞之熱，非茶不解”的記載。由於高原地區不適宜種植茶樹。因此茶葉在高原上是十分珍稀的。百姓家總是將茶熬過一遍又一遍，最後連茶葉渣也嚼了吞下，或熬煮在粥中，丁點兒不捨得浪費。
正因為茶葉是高原民族生存的重要保障，因此自唐朝起，中原的歷代政權都會開“茶馬互市”，以茶易馬。甚至將茶葉當做一種重要的政治籌碼來使用，遂對茶葉生產出售制定了嚴格的政策，統購統銷的計劃經濟。既壟斷茶利又以茶治邊，所以又有“以是羈縻，賢於數萬甲兵”之說。因此唐朝才會以一本《茶經》換取回紇的千匹良馬。宋朝才能透過“不給茶”戰略迫使西夏的元昊降順。然而對於川、滇地區的茶農、茶工、茶商，連同背夫騾幫、某些中介機構，所有以此謀生和盈利者來說，嗜茶如命的藏民族等高原民族才是他們的“衣食父母”。因此無論中原的政權是否同意“互市”，無論中原的政局如何變化。“茶馬古道”這條用生命連線的綠色古道依舊還是會生生不息。正如眼前這一隊隊穿梭在險山峻嶺中的馬幫。
時值中午，先前還下著磅礴大雨的山谷轉眼間又放起了晴。太陽透過漸漸泛白的雲隙透射出金黃色的光束。馱著大堆貨物的馬兒們興奮地甩了甩頭，抖掉水珠，脖項上懸墜著的一個拳頭大的鈴鐺，隨著身體的晃動，發出叮咚叮咚的聲響。這聲音柔和而又細膩，既不刺耳，也不張揚，卻有著一種征服高山大谷的自豪感。
或許是因為山道過於崎嶇，亦或許是剛剛下過雨使山路變得泥濘不堪。此時的馬兒們大多全身肌肉緊繃，嘴裡喘著粗氣，身上蒸氣繚繞。見此情景馬幫裡頭一個鬍子花白的老漢不由從馬背上取下些小件貨物，自己肩挎手提著向身後的一個少年嚷道：“阿魯，把貨卸下來些。別把馬累著了。”
“人馱馬馱還不都是一樣。馬累，人就不累了。”少年一邊嘟囔著，一邊心不甘情不願地將兩包貨物從馬背上卸了下來。長時間的翻山越嶺讓人與馬都感到了異常的疲憊。而目的似乎還是那麼遙遙無期。
“叫你卸，你就卸。哪兒來的那麼多廢話！”老漢狠狠瞪了叫阿魯的少年一眼。阿魯今年才14歲，還是第一次趕馬來大理。事實上在滇西，漢、藏、彝等等各民族都有不少家庭世代趕馬，並以此做為維持生活的主要手段。據說在太平的年頭裡每年有超過十萬馱的馬隊經過茶馬古道。就算是在戰火連天的亂世這裡的山澗依舊會盪漾著馬幫特有的鈴鐺聲。至於像阿魯這樣的少年就更是數不甚數了。他們爺爺的爺爺都是趕馬的，所以他們也會在這條古道上繼續趕馬。當然在此之前這些少年必須學會茶馬古道上的規矩。