被曹縣令叫去訓話，寄虹只得一步三回頭地隨伍薇下山。
“哼！又臭又硬，茅坑裡的石頭一塊！早說他會栽跟頭，應驗了吧！”伍薇是刀子嘴豆腐心，話不中聽，其實是為嚴冰叫屈。
寄虹詫異道：“薇姐，你早知其中另有內情？”
“這不是禿子頭上的蝨子——明擺著麼？天下哪有不偷腥的貓？哪有不用錢就敲開的衙門？”
寄虹猛然頓住腳步。原來嚴冰不是輸在文字，是輸在文字裡沒有夾帶一張銀票！“太不公平了！”怒氣衝衝轉身。
伍薇一把拉住她，“做什麼？打抱不平？先掂掂自己幾斤幾兩！你說話有用嗎？要有用還用得著你馬後炮？要有用剛才嚴冰當場就戳穿了！”
寄虹怔住。嚴冰知道？那他為何忍氣吞聲？
伍薇嘆口氣，拽緊她往山下走。山路泥汙，一堆碎枝亂葉擋著道，她一腳踢開，“你覺得票子骯髒？可這世道有乾淨的地方嗎？那些票子不是汙物，而是用來掃出一塊下得去腳的地方，立住了，才能往前走，立都立不住，就算你有狀元才，也是埋在爛泥裡臭死。”
寄虹以前堅定地覺得，用錢買來的位置，扎人。但現在忽然發覺以前的那些執拗可笑至極，嚴冰輸在什麼原因都好，偏偏輸在錢上，真諷刺。
“我覺得他輸得冤枉。”她悶悶地說。
“活該！且不說我提醒過他，難道你以為他連這點道行都沒有？”伍薇想起那晚兩人的爭論，又氣惱又莫名，“也不知中了什麼邪，跟我說要憑實力取勝，贏個光明正大……”
寄虹腦中忽然一片空白，伍薇仍絮絮不停，可她一個字都聽不到了。片刻之後，她聽見自己震驚的聲音問：“他這麼說？”
伍薇愣了下，才反應過來她問的哪句。她緩和語氣，難得語重心長地說：“實力這東西，要想別人看得見，先得爬得足夠高。寄虹，你別嫌我俗，錢財、權勢，乃至手段，都是實力，用得好，就不髒。”
這是第一次有人對她剖析“實力”以外的“實力”。
不，不是，嚴冰好像也說過類似的話。她曾經鄙夷他的“投機取巧”，而靜夜沉思，她突然發現這個詞並非貶義。
這天夜裡，她擁著薄衾坐在床上，全無睡意。伍薇的話振聾發聵，“要想別人看得見，先得爬得足夠高。”
她不夠高，他也不夠，所以他們跌跌撞撞，浮浮沉沉。而他主動放棄種種“投機取巧”的手段，選擇更艱辛的戰鬥，因為什麼？
有那麼短暫的一刻，她彷彿越過他的表象，觸控到內心。
是因為她嗎？是嗎？
山風掠過竹林，像萬千應和之聲。她起身關窗，窗外風過竹彎，韌而不折。
她站在黑暗裡，長髮隨風起舞，而身姿巋然。
翌日清晨，丘成說嚴冰和幾名衙役要徵用窯廠十日，還要各種原料，“給是不給？停燒十日，咱們的貨怎麼辦？”
“往後推，給他先用。”寄虹果斷地說：“把最好的原料拿出來，最好的瓷土，最好的釉料，最好的水，最好的刀，最好的工人。”
“人就不用了。”嚴冰微笑著站在門前。
丘成非常有眼色地去準備原料了。
他青衫翩翩，站在蔥蔥青山前，從頭到腳都風姿綽約，即從頭到腳都寫著“四體不勤”。寄虹可沒忘了他毀掉門板和一頭撲進配釉盆的糗事，這位懶寶少爺當領導或許還成，當工人絕對是“破壞王”。於是她委婉地說：“工序繁雜，怕你累著。”
領頭的書吏說：“比試規則：由參試人獨自完成，外人相幫者判負。”
寄虹覺得他這副公事公辦的語氣很適合去做宣讀聖旨的那個職位。“你一個人行麼？”她擔憂地問。
嚴冰挑眉，“我什麼時候說過我不行？”
書吏直截了當地說：“請霍掌櫃屏退所有人，這十日閒雜人等不可靠近造瓷之處。”
嚴冰隨他去檢收原料，走出幾步，寄虹忽然叫住他，“嚴冰！”
“嗯？”嚴冰回身。
寄虹本想問他，執著地想要憑實力取勝，是不是為了她？可是對上他目光的剎那，她發覺不必問了。
他的目光和從前不同了，眼眸中有火在燃燒。
見她欲言又止，嚴冰以為她仍在憂心，淡淡一笑，“督陶署的大印，一定給你摘下來。”轉身隨書吏而去。
只留寄虹一人在原地卡殼。他是說“給我”嗎？
霍家窯廠關門，書吏帶著衙役