玲瓏忐忑地問：“燒造工藝有何不妥？”
他一言未發，轉身離開。
玲瓏鬆了口氣，看來唯一有水準的就是火工了。寄虹卻拽拽她的衣袖，“咱們屋裡說話。”
她示意嚴冰跟上，進屋關門，“說吧，你看出什麼了？”
嚴冰勾起唇角，“還算有點眼力。”
“有問題嗎？”玲瓏不解。
“木炭採買價有記錄嗎？”
玲瓏翻開賬本，報出一個數字。
“你買的？”
“木炭我不懂，都是菸袋周採辦，哦，就是火工。我爹在時他就在呂家窯廠做工，經驗老道。”
嚴冰鄙夷地哼了一聲，“經驗老道，可人不厚道。”
寄虹訝然，“你說他動了手腳？”
“價錢是上等，炭卻是下等。如此一來，耗的炭多了，窯溫卻上不去，造成廢品多，瓷質差。”他在採買人名處重重敲了一下，“這就是你依仗的人？”
玲瓏氣極，立刻把菸袋周叫來，擺出事實，既怒且傷，“周叔，我一向信任你，你怎能幹出以次充好、中飽私囊這種事呢？”
“可冤枉我了，這批木炭怪我眼力拙，被那黑心的炭商給騙了，可我在呂家待了這麼多年，絕不會故意去做對不起呂家的事。小姐你可別聽這兩個外人挑撥，他們是想霸佔窯廠啊。”菸袋周氣得呼嚕呼嚕抽了好幾口煙。
嚴冰冷笑，“他一個月工錢多少？”
玲瓏說：“五兩。”
嚴冰目光如電望向菸袋周，“你的菸袋是出自京城名家梅老爺子之手，菸絲是千里迢迢從雲州運來的上等品，整套下來五百兩銀子打不住，不吃不喝十年都用不起！去查他傢俬藏多少現銀，錢莊有幾個戶頭，炭商以什麼價錢賣的炭，兩相對質，人證俱在，送到官府不怕不招！”
菸袋周手一哆嗦，五百兩銀子的菸袋掉在地上。“家裡頭婆娘生著長病，我那點工錢不夠藥錢的，才一時迷了心竅。看在我多年為呂家做工沒有功勞也有苦勞的份上，求求小姐……”
玲瓏權衡得失，送到官府於己頂多是幾兩銀子的賠償，於菸袋周頂多是挨幾板子，小懲未必大誡，反而結下樑子，又念著他是父親那時的老人了，便說：“這事算了吧，他肯主動賠錢，就是知錯能改。”
菸袋周恨不得把腰彎到地上，“是、是，我知道錯了，以後再不敢了。”
嚴冰看向寄虹，她聽到菸袋周偷錢是為給妻子治病，不免想到丘爺爺，動了惻隱之心，“饒他一回吧，一病全家難，他是逼於無奈。”
嚴冰哂笑，“你們的窯自然你們做主，只怕婦人之仁最後成為東郭先生。“
菸袋周千恩萬謝，離去時，餘光掃一眼三人，眼角硬擠出的半滴淚一閃似刀光。
兩個女孩子涉世未深，尚不知養虎為患的道理，嚴冰不屑置辯，跟頭得親自摔過方才走得遠。“火工是決定一窯瓷器成敗的關鍵，菸袋周奸猾且手藝不精，人你可以留下，但絕不能再當此要職。”
玲瓏對菸袋周也有疑慮，“可一時之間，我哪裡找得到一個便宜又好用的熟手呢？”
“此事著落在我身上吧。”他心中已有合適人選，但此時不便透露。
寄虹送嚴冰出門，好奇地問：“你才到青坪不久，怎麼就積攢起人脈啦？”
嚴冰不鹹不淡地說：“你在青坪這麼些年，怎麼就沒積攢起人脈？”
寄虹撇撇嘴，這個人要臉有臉要腦有腦，如果嘴巴甜點，不知多少大姑娘往上蹭。
她揹著手歪著腦袋，故作新奇地上下打量他，“看不出來，你倒是深藏不露的高人。”評點一針見血，見解經驗遠勝管理督陶署多年的胡主簿，為何屈居之下擔任小小的文書？
嚴冰卻不接這茬，只一臉澤被眾生的表情，“得我親自指點，你該倍感榮幸。”
臉皮厚過砌窯的八寸磚。寄虹無語地別過臉，瞧見大東抱著一筐瓷土走過。
“大東！”她已從玲瓏口中聽說大東來此之事，這讓她覺罪責稍稍減輕。“你在這裡還做得慣嗎？”
大東點了下頭，沉默如山。
“你就是左半刀？”嚴冰看向他賴以成名的右手，一眼便看出異樣。
寄虹生怕嚴冰口無遮攔刺激到大東，忙向嚴冰擠擠眼，“嚴文書知道你刀工不錯的。”
大東硬邦邦地說：“左半刀已經廢了。”
寄虹的笑容僵住。
大東抱筐欲走，嚴冰突然