牲的壯士，都要大大褒獎！內閣擬旨，明發全國；守備以上品級者，在原籍省份設立墳塋，勒碑銘文；並將姓名、籍貫由軍中逐一奏明，迎請入京中昭烈祠，永享我大清俸饗，供後人景仰；守備之下者，也要照軍中最高等級的撫卹金銀髮放。有因傷成殘者，著立即返回故里，由省、道、府、縣四級衙門按月發放糧米，終生供養；並從其家中，由其任選一人，授予公職。”
看他滔滔不絕，似乎還要繼續往下說，沈葆楨心中叫苦：這也太過分了吧？士兵扛槍吃糧，為國征戰乃是本份，哪有如此以豐爵厚祿賞賜的？“皇上，皇上？”
“嗯？什麼？”
“臣想，凡此種種，足以激勵將士，感戴天恩，奮勇廝殺了。”
“好吧，就按你說的，到此為止。哦……”他靈機一動，又加了一條，“所有管帶一級的將佐陣亡，一概賞以烈勇巴圖魯嘉號。”
“是。”
“就這樣，都下去吧。”
揮退了軍機處幾個，皇帝立刻召見朱洪章，他是接到朝廷的旨意，從鶴岡府乘船返回國內的，路上舟車勞頓不在話下，心裡更是慌亂成了一團：雖然旨意中為張運蘭抗拒上官，辱罵同僚一事把他狠狠地罵了一頓，又摘去他兵部侍郎的加銜，但比較起來，免了自己北路軍總指揮的職權反倒是比對張運蘭的處置更加嚴厲，凡此種種，都可見在皇帝的心中，自己的地位還是不及張運蘭來得重要。
但這不算什麼很大的麻煩——張運蘭一介武夫，連字也識不得很多，只是對皇上忠心不二，皇上既喜歡他更重用他——反而自己，皇帝既用且防，就很讓多年前就轉為文官的自己心中發顫了。懷著胡亂的念頭，朱洪章進殿跪倒，行了君臣大禮，跪在地氈上，等候皇上發問。
皇帝半晌無言，忽然落地而起，“和朕出宮去。”他一擺手，制止了驚羽的動作，“讓六福跟著就行，你不用去了。出去走幾步，等一會兒就回來。”
一前二後，三個人魚貫而行，步出養心門，過遵義門、乾清門，穿紫禁城中的甬道一路向外，對沿路所見跪倒行禮的官員理也不理，一直出到大清門外，他才點明目的地，“走，到兵部去！”
“皇上，容臣前行幾步，安排一二？”
“不必。朕這一次去也只是想看看。”說話間到了兵部公衙門前，朱洪章還是搶上幾步，快速的向門廊下正在說話的部中司員擺手示意，對面的一個男子嘿聲一笑，“煥文？怎麼回來了？剛才我來得有點晚，沒看見你。這下可好，怎麼，見過上面了？”正是奕山。
朱洪章又是擠眉又是弄眼，奕山年老成精，自知有事，向外走了幾步，迎面正看見一襲明黃色大氅的男子走進來，嚇得咕咚一聲跪倒下去，“奴才……恭請皇上聖安！”
皇帝陰沉著臉，盯著奕山，老人感受著咫尺天威，後背瞬間為汗水打溼，“奴才……奴才言語失節，荒誕不經，……”
皇帝真有心當場摘了他的頂戴，但為了這麼一件小事處置大員，未免讓人難以心服，只得罷了，“朕當年聽人說，前方吃緊，後方緊吃！如今在兵部所見，雖未必有如斯嚴重，但只見爾等言笑無忌，全無緊張之態，也可以想見你們對朝廷用兵東瀛是何等的不上心！六福？傳旨吏部，奕山降三級，仍留兵部尚書任上，罰俸一年，以儆效尤。”
“喳！”
朱洪章不敢相勸，肅手說道，“皇上，容臣帶路。”
“都起來吧。”他擺擺手，讓奕山、劉銘傳、許庚身等人都站起，跟在他身後進到兵部大堂，又轉上幾步，到了東暖閣，這裡已經臨時改作作戰室，中央放著碩大的沙盤，東面的牆上掛著日本全輿地圖，其中左上角的山形縣和中央靠左下方的廣島縣已經被人用紅顏色的顏料塗抹了一部分。
“朕今天來，是有一件事要問你們。”他抬頭看看地圖，又端詳了一番沙盤，開口說道，“從七月初對日作戰開始，如今將近兩個月的時間，戰事始終未有進展，何也？”他回身一指，“朱洪章，你是剛剛從戰地前線回來的，你說說？”
朱洪章不想會是這樣的原因，立刻振奮精神，從容答說，“臣以為，上得皇上指授……”
“不必說這些有的沒的，談正事！”
“是。”朱洪章嚇了一跳，從他粗重的語氣中他能夠分辨得出來，皇帝的心情非常不好，這也是可以想見的，己方兵士折損的情況遠超想象，到今天為止，南北兩路傷亡士兵的總數已經超過三萬，卻只取得了這麼一點點成績，怎不令人羞怒？
“臣想，若