於是唐景崧陪著劉永福星夜拔營南下，馳援北寧。第二天到了山西北面三十里的屯鶴地方。此處瀘江、洮江、沱江，也就是俗稱綠水河、紅水河、黑水河的三水jiāo會之處，所以又名三江口，向來是商賈輻輳的jiāo通要衝，如今因為法軍已佔山西，市面極其蕭條，無法補充給養。劉永福便即下令，即刻渡過沱江，向東而去，近在咫尺的法軍竟未發覺。
到了北寧，劉永福不肯進城，十二營都駐紮在離北寧七里的安豐縣，由唐景崧帶著十幾名親兵，去見黃桂蘭和趙沃聯絡。
黃桂蘭和趙沃在軍前都稱統領，兩軍分治，一右一左。輪官位，黃桂蘭是提督，比趙沃這個道員大得多，但文官的品級比較值錢，而趙沃是徐延旭的親信，所以北寧防務，是外行的趙沃作主。而趙沃又信任一名副將黨敏宣，此人是綠營中有名的一塊‘油抹布”既髒且滑，唐景崧對他早具戒心，見趙沃時有他在座，淡淡地不甚理他。
“我身子不好，又多病痛，萬里投荒，真不知所為何來？”趙沃一面咳嗽，一面吞吞吐吐地說。
見他那副形容憔悴的樣子，再聽他這番有氣無力的言語，唐景崧的心，先就涼了一半，然而不能不勉勵他幾句：“大敵當前，還要仰仗慶翁的威望……。”
“什麼威望？”他搖著手打斷了唐景崧的話，“營官士兵，驕蹇不法，桂軍的餉又比滇軍來得少，實在很難帶。老兄，我真想讓賢了”
聽口氣還當唐景崧有意來取而代之。這就話不投機了，而且看樣子也談不出什麼名堂，唐景崧敷衍了一會，隨即起身告辭。
黃桂蘭卻不如想象中那麼不堪。他是李鴻章的小同鄉，一口濃重的合féi土話，聽來非常刺耳，不過此人倒知書識字，出口成章，所以話還不難懂。加以長身修髯，儀表不壞，唐景崧對他的觀感，比對趙沃好得多。
他的號叫卉亭，所以唐景崧稱他‘卉帥”略作寒暄，請教戰守之計。
“薇翁明達，想必已有新聞，趙慶池左右有小人，多方掣肘，教人很難展布。”黃桂蘭首先指責黨敏宣，接下來談他的做法：“我帶右軍，只能量力而為。佈置大致還算周密，北寧城堅可守，等王方伯楚軍出關，再議進取。”王方伯是指王德榜，他以前的官職是福建藩司，所以稱他方伯。
“卉帥，法**隊愈bī愈近，楚軍怕一時到不了。”唐景崧答道：“恕我率直，我看北寧戰守兩不可恃。備多力分，紮營太散，呼應不靈，不能戰。”
“我原主堅守。”
“守亦甚難。北寧城雖堅，如今法國的大炮不同了，一炮轟進城，請問守軍何處藏身？”
黃桂蘭聽見這話，不由一愣，掀髯問道：“那倒要請教，計將安出？”
“最好在離城數里地以外的要隘處所，開掘地營，以守野為守城。”
“什麼叫地營？”
‘地營’是滇軍的規制，掘地為坑，深約六尺，大小視地勢而定，坑內四周安上木柱，高出地面一尺許，柱間空隙，作為槍眼。柱子上面再鋪木料，上覆泥土。這樣不但低不受炮，而且遠處瞭望，不易發見，可以瞞過敵人。
“想得倒不錯。”黃桂蘭問道：“出路呢？”
“出路在坑後面，開一條斜坡路入坑。坑口加木柵，放下木柵，只要一個人守在那裡，坑內就沒有人出得去，可免潰散之弊。‘唐景崧很起勁地說：‘如果人多，可以多開數營，地下開槽，各營相通，彈yào糧秣，亦不妨貯存在地營裡面。地營之外，又可以開明槽，高與人齊，寬約五尺，長只一丈，每一丈就應該有轉折。為什麼呢？太寬則炮彈容易打中，不過就打中了，也只是這一丈之地受損害，這就是一丈一轉的好處。”
“既有暗槽，又何用明槽？”
“明槽是為了便於偵察敵情。全在暗坑，敵情不明，亦不是好辦法。‘唐景崧又說：‘地營之外，最好用槎丫樹枝，用藤裹纏，密排三層，這就是古時候的所謂鹿角。倘或在地營四周，埋上地雷，更是有備無患，不過總要遠在本營二十丈以外，才不致於炸到自己。”
書生談兵，居然頭頭是道，但黃桂蘭卻聽不進去，認為這樣的做法太離奇，也太費事，所以大搖其頭。“我決心負城而守。”他固執而顯得極有信心地，“我有四營人，法軍沒奈何我。”
又是個話不投機的。唐景崧這時打定一個主意，自己先踏勘四處，決定了戰守方略，直接向徐延旭建議，請他下令趙黃兩統領照辦。
兩天以後，唐景崧由北寧出發，向東北到鎮