於是到了靈桂病榻前，白頭師弟，執手相看，都掉了眼淚，孚會勸了幾句，硬拉著將李鴻章請到客廳。本來可以就此告辭，況且拜客名單雖刪減了一半，也還有長長一串拖在後面，不容久坐。但李鴻章為了師弟情分的緣故，決定把握這個無意邂逅的機會，稍作盤桓。
“後事想來都預備了。”
“是”孚會從衣袋中取出一張紙來，“遺折的稿子擬好了，請少荃為之斟酌。”
這也是一種應酬，而李鴻章因為一生沒有當過考官，對於他人請看文章，最有興趣，居然戴起眼鏡，取來筆硯，伏案將靈桂的遺折稿子，細細改定。這一下又huā了半點鐘的工夫。
從靈桂府中出來，最後還要拜會一個，就是咸豐二十年北闈鄉試正主考的翁同龢。原來，今年是咸豐二十年正科，恰逢皇帝四十萬萬壽，在這一年之中，照例是要加開秋闈恩科的，不過自從咸豐九年之後，秋闈已經永遠取消，便改為咸豐二十一年加開辛未恩科。而李鴻章這一次打點行裝，從福建出發之前，安徽一邊來了一個好訊息：他的次子經述，鄉試榜發，高高得中。他的長子李經方，本是他的侄子，經述才是親生的，所以排行第二，其實應該算作長子，格外值得慶幸。
不過李鴻章不願招搖，所以凡有賀客，一律擋駕，只說未得確信，不承認有此喜事。就算鄉榜僥倖，雲路尚遙，也不敢承寵。只不過這一來倒提醒了他，還有幾個人，非去拜訪不可，一個是潘祖蔭，一個是翁同龢，一個是左都御史沈淮，還有一個是禮部右shì郎童華，他們都是今年北闈鄉試的考官，從三月初六入場，一直到忙完殿試等繁瑣的禮制，安頓下來不久。
照這四個人住處遠近拜訪，最後到了翁同龢那裡。客人向主人道勞，主人向客人道賀，然後客人又向主人道賀。因為這一科北闈鄉試發榜，頗受人讚揚，許多名士秋風得意，包括所謂北張南瞿在內。南瞿是湖南善化的瞿鴻禨；北張是直隸豐潤的張佩綸。名下無虛，是這一科的解元。
“闈中滋味如何？”李鴻章不勝嚮往地說，“yù尺量才，只怕此生無分了。”
翁同龢一笑：“一言少荃兄位列封疆，獨獨不曾得過試差，是一大憾事這不能不讓我們後生誇耀了。”
“是啊枉為翰林，連個房考也不曾當過。”李鴻章忽然問道：“赫鷺賓熟不熟？”
赫鷺賓就是英國人赫德，他的字叫羅勃，嫌它不雅，所以取個諧音的號叫鷺賓。翁同龢跟他見過，但並不熟。
“赫鷺賓問我一事，我竟無以為答。叔平，今天我倒要跟你請教。”
“不敢當。”翁同龢趕緊推辭，“洋務方面，我一竅不通，無以仰贊高明。”
“不是洋務，不是洋務。”李鴻章連連搖手，然後是啞然失笑的樣子，“說起來有點匪夷所思，赫鷺賓想替他兒子捐個監生，應北闈鄉試，你看使得使不得？”
“這真是匪夷所思”翁同龢想了一下問道：“怎麼應試？難道他那兒子還會做八股？”
“當然不然怎麼下場？”
“愈說愈奇了”翁同龢想了一下說，“照此而言，自然是早就延請西席，授以制藝，有心讓他的兒子，走我們的‘正途’？”
“這也是他一片仰慕之誠。赫鷺賓雖是客卿，在我看，對我中華，倒比對他們本國還忠心些”
那有這回事？翁同龢在心裡說。不過口雖不言，那種目笑存之的神態，在李鴻章看來也有些不大舒服。“其實也無足為奇。他雖是英國人，來華二十來年，一生事業，都出於我大清朝的培植……。”他把赫德的經歷說了一遍，最後說道，“他在上海海關和機器局掛著一份差事，還在兩江會計師事務所任職，上一年又賞了huā翎和雙龍寶星。因此，英國派他當駐華兼駐韓使臣，他堅辭不就。這無異自絕於英，而以我中國人自居，如今打算命子應試，更見得世世願居中土。我想，鑑此一片忠忱，朝廷似乎沒有不許他應試的道理。叔平，你的腹笥寬，想想看，前朝可有異族應試之例？”
“這在唐朝不足為奇，宣宗朝的進士李彥昇，就是bō斯人，所謂‘兼華其心而不以其地而夷焉”這跟赫鷺賓的情形，正復相似。不過，解額有一定，小赫如果應試，算‘南皿、中皿、還是北皿’？而且不論南北中，總是佔了我們自己人的一個解額，只怕舉子不肯答應。”翁同龢開玩笑地說：“除非另編洋皿。”
鄉試錄取的名額稱為解額，而監生的試卷編為‘皿’字號，以籍貫來分，東北三省、直隸、山東、河南、山西、陝西為‘北皿’；