皇帝也大病半年。
薛元書那時幾乎以為這個被他以袁歆沛的性命威脅了多年的皇帝，終於扛不住，要死在龍床上了。他燒得猶如被放在岸上任憑掙扎的魚一樣，立太子的詔書已寫好，薛元書卻又提出要讓太子十五歲立後才能放苻秋退位。
他一度以為，苻秋以重病在抗議他的拖延。
高燒讓皇帝年輕的臉上出現瀕死的衰竭，他嘴唇乾裂出血，目光總是迷離，有時候醒來會看著某個方向發笑。他枯瘦如柴的手緊抓著薛元書，用力得將薛元書的手腕掐出血印來。
他問他：“朕要一句實話，他是不是早已經……早已經……”苻秋的眼神渙散，說話對他來說是一件異常艱難的事情，他彎腰咳出一口血痰來，滿面漲得通紅，身體扭來扭去，薛元書清楚，這是燒得難受的人，無論怎麼在被子上磨蹭，總找不到舒適能安置自己的姿勢。
苻秋不住喘息，他說：“他到底還在不在這個世上？”
一國之君眼底裡充滿了祈求和奢望，興許在他的想象裡，既害怕袁歆沛真的死了，又從種種跡象覺得他恐怕已經死了，在一遍又一遍的自我否定裡，苻秋已快把他自己逼得發瘋了。
只要告訴他那人已死了，不用誰動手，病重的皇帝大概就駕崩了，緊接著幼子登基，自然而然，薛元書就能權傾天下。
薛元書笑了笑，他摸了摸苻秋滾燙的額頭，一絲不苟道：“臣說過，太子滿十五立後之日，就讓皇上見到活生生的袁歆沛，臣何時騙過皇上呢？”
苻秋下意識想反駁，然而他心底裡緊繃的弦扯斷了，一時之間竟不支暈了過去。
再次醒來的苻秋變得比過去更沉默，更勤政，更鋒利，就像北方的冬天一般凌厲。他不苟言笑，臉上再也沒有半點柔和與玩笑，他改革吏治，查辦貪腐，官員實行年度考核，每一道呈上來的摺子他都要親自過目。
那一年一年的時光，讓苻秋成為一個真正的帝王。
太子十四生辰那日，苻秋第一次帶他走進皇宮一處禁地，薛元書也在。
日暮的陽光鋪在地上猶如一層金子，皇帝牽著太子的手，語氣不算柔和，更多是威嚴的命令：“朕已為你選出了五大世族，這些家族中的小姐，你可自行挑選。待大婚之日，就是朕退位之時。”
年輕的太子立刻跪在地上，口中稱不敢，心底裡卻瀰漫著興奮與期待。
“朕的一切，都是你的。”他扶起兒子來，視線越過他，直直望向薛元書，“朕的諾言，即將兌現，太傅以為，是否可行？”
薛元書拱手笑道：“陛下英明。”
苻秋轉過身去，走到床邊，當著二人的面，就脫了靴往床上躺。他疲憊的聲音隨著擺手的動作：“朕要在這兒睡一會，你們都出去，不要來打擾朕。”
走出屋門之後，太子拭了拭額上出的冷汗，院中的樹木生長得茂盛。
“太傅，父皇為何要帶我來這兒？這裡不是不讓人進的麼？”
薛元書攏著手，頭頂參天大樹遮蓋住了夕陽的餘溫，他側低頭，向太子道：“這處禁地只有陛下自己常來，帶太子來，自然是宣示信任。陛下很疼太子。”
太子稍定了定神，憨厚地笑著點頭：“本宮一定不會辜負父皇的期許。”
薛元書的心思早已經飄遠了，他知道苻秋帶他們來，不過是一個決定，一種暗示，提醒他，朕沒忘，朕還記得真真兒的。
最終薛元書沒有回答，打發了他的手下繼續回去姜松身邊留意他的一舉一動。
他在窗邊坐下，揣著個手爐在袖子裡，窗外大雪紛紛揚揚，很快積滿屋簷。此時下人來報：“大人，皇上宣您進宮一趟。”
薛元書略一點頭，表示知道了。他叫來管家，將手爐掏了出來，“最近他不是同碧雲走得很近嗎？”
管家尷尬地一點頭，“奴才這就攆了碧雲出去。”
薛元書擺了擺手：“你把這個給她，讓她想辦法讓魏青雲收下。辦得好有賞，辦不好你就看著辦罷。”
管家連忙點頭。
太子的生辰在夏天，這一輩兒的皇子共有五個，他們都是同一年出生的。當第一位嬪妃有孕，因不能確定就是男嬰，苻秋只想儘快得到一個兒子，於是照薛元書的安排，後宮均沾雨露。及至第一個兒子出生，苻秋短暫地鬆了口氣。
才三十多歲，皇帝已經有了白髮，他的抬頭紋很重，雙頰精瘦，廣袖之中露出一隻略顯蒼白的手。
“剛好有好酒，朕看紅梅開得好，叫太傅