做好戰爭準備的情況下，頭腦發熱的法國民眾要求皇帝懲罰普魯士人，拿破崙三世答應了民眾的請求。法國和普魯士之間的戰爭於是正式開始。
多數法國人並不知道，俾斯麥和毛奇四年來等的就是這一天。
普魯士的戰爭準備比法國人充分和細緻得多，普魯士總動員計劃經過多少年研究和數次實施，可以說已經到了天衣無縫的地步，僅僅在20天之內，38萬5000人的普軍全部完成動員集結，象鐘錶一樣準確無誤，一天不多一天不少。普軍野戰兵團分為三個集團軍，從北到南依次是：斯坦梅茨第1集團軍6萬人，下轄7、8兩個軍和1個騎兵師；王侄腓特烈－威廉親王的第2集團軍13萬人，下轄3、4、10三個軍，近衛師和兩個騎兵師，王太子第3集團軍13萬人，下轄普魯士5、11軍和巴伐利亞第1、第2軍，符騰堡師、巴登師。威廉國王和總參謀長毛奇指揮的總部駐紮在美因茨，直接控制普魯士9軍和薩克森12軍組成的6萬人的預備隊。
事實上，開戰時的法軍，戰爭經驗遠比普軍豐富，普魯士在丹麥戰爭之前50年沒有打過仗，而法國在克里米亞戰爭中戰勝俄國，在遠東與中國交戰輕易得勝，在義大利擊敗奧地利，還有在北非的殖民戰爭，可謂“打遍天下無敵手”。象巴贊、麥克馬洪這些元帥，一個個都是經過戰火考驗，功勳卓著的人物。但是戰爭經驗，如果沒有頭腦進行總結提高，是沒有用的，這個頭腦，可以是個別統帥的天才頭腦，或者是總參謀部這個“軍隊的大腦”。法軍缺乏的，恰恰是這個大腦。
從總動員開始，法軍上下就經歷著無休無止的噩夢：一名典型的法國士兵，可能住在里昂，但他卻要去北非阿爾及利亞領取裝備被服，然後抱著這些東西，去法國西南的布列塔尼半島報到，再集合開向法國東北部的夏龍。結果是，將軍找不到部隊，士兵找不著槍支，要塞找不著彈藥，兵團找不著食物。法軍的戰爭計劃，和毛奇的預料如出一轍：麥克馬洪元帥的集團軍集中在斯特拉斯堡突出部，巴贊元帥的萊茵集團軍13萬5000人集中在梅斯，不久由拿破崙三世親自指揮。另外，在梅斯以西再向法國腹地90英里的夏龍，法軍還集結了預備軍團。
可能是之前“戰無不勝”的作戰經歷給了法國人以極度自信，法軍士兵居然認為普魯士不堪一擊，在集結尚未完成的時候，就雄赳赳、氣昂昂、亂哄哄的跨過了萊茵河。南路麥克馬洪元帥的斯特拉斯堡軍團8月4日僅以一個師搶佔了威森堡，普魯士王太子第3集團軍的第5軍當即反擊，另有兩個軍助攻，以5萬人對付法軍6000人，法軍受到突襲，師長被殺，幾乎全師覆滅。翌日，向西南15英里，繼續挺進的普軍第5軍撞進法國第6軍陣地，這裡集結了法軍5個步兵師和1個騎兵師共42000名步兵和6000騎兵。交戰前法軍自己就亂作一團：他們既沒有偵察，也沒有崗哨，50000大軍僅有6000份口糧，關心自己公民權利和福利的法軍士兵們怨聲載道，好不容易在當天上午運到了大批糧食，法軍士兵們正在做飯，普軍就趕到了。普魯士第5軍先頭部隊毫不停頓地投入戰鬥，不久第3集團軍各軍趕到，陸續投入交戰，麥克馬洪的斯特拉斯堡集團軍各部也前來增援，於是一場遭遇戰最終演變成了兩軍南部主力集團軍的大戰。
這場戰役中法軍士兵表現極為勇敢，而普魯士各軍也是逐次投入兵力，奮力戰鬥。雙方激戰競日，不分勝負，普魯士第11軍按照事先定好的計劃，滲透入法軍的後方，麥克馬洪害怕被普軍包圍，下令後撤。擔任掩護的法軍兩個騎兵旅向普軍的密集步兵隊形發動衝鋒，傷亡了四分之三。這兩天的戰鬥中，法軍共損失25000人。普軍損失則比法軍嚴重，但是戰略上普軍獲得了勝利：麥克馬洪被迫從斯特拉斯堡後撤，顧不上北邊隔著孚日山脈的巴贊集團軍，一路向西撤過梅斯，一直向大後方夏龍退卻。法軍的進攻一開始便極不順利。
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第八十九章皇帝的撤退
西面靠北集結在梅斯的北路法軍的進攻同樣不順利。8月2日法軍萊茵軍團主力進攻萊茵河東岸的薩爾布呂肯，連戰前偵察都沒有，普魯士守軍3個連抵擋一陣之後撤退，法國報紙吹噓成“英勇的法國戰士粉碎普軍3個師”！原本普魯士的計劃，是第1和第2集團軍抵擋法軍主力，讓第3集團軍從南方包抄法軍後路。聽到薩爾布呂肯發生戰鬥，第1集團軍司令斯坦梅茨上將按捺不住，立即揮軍迎擊，於是普軍第2集團軍亦從凱撒斯