“你剛才不是說，清國從英國購入了一艘巡洋艦麼？”伊藤博文沒有象西鄉從道那樣的激動，而是審慎的又問了一句，畢竟對於海軍的瞭解，他是比不了西鄉從道的。
“那也只是一艘鐵骨木皮的巡洋艦！中國現在最大的軍艦‘威遠’號也是這樣的船！它們在鐵甲艦面前，都是靶子！”西鄉從道說道，“當年帝國政府如果不是有了‘東’號，怎麼能夠擊敗逃到蝦夷的叛逆？”
“帝國海軍經營多年，已有基礎，戰鬥力遠遠不是清國那些老朽水師能比的！所以帝國政府取得琉球，清國才一直不敢和帝國開戰！”
聽了西鄉從道說的這些，伊藤博文知道，他的堅持是有一定道理的。
日本海軍在幕府或更早的時期就有了，但那只是各諸侯的私家軍隊，不能稱之為真正意義上的海軍，只能算是一個雛形罷了。真正的海軍建軍思想應該說是起源於幕末的開放海防論。這一理論的先驅者是林子平。他在《海國兵談》一書中說到：“何謂海國？海國是無鄰國接壤，四面環海之國。因此，海國須擁有與其相稱的武備，不同於中國兵法和日本自古流傳下來的各種軍事學說和思想。不懂得這一點，就難以建立日本的國防。應要知道海國既有易遭外敵入侵的弱點，也有易禦敵於國門之外的優勢……為防禦外敵入侵，就要靠水戰，而其關鍵就是大炮。抓住這兩點，就抓住了日本國防之關鍵……。”1840年的鴉片戰爭，中國慘敗於英國之手，幕府懂得了鎖國海防的侷限性，認識到歐美列強的勢力總有一天會達到日本。兩年後，幕府取消了驅趕外國船隻的命令。
最終使日本開國的是美國。為了得到發展北太平洋的捕鯨業的船港，佩裡艦隊開入了浦賀，要求日本開放（“黑船來航”）。一年後再度到來的佩裡艦隊，最終迫使幕府訂約，英，俄，荷，法等列強亦接踵而至，日本歷時200餘年的鎖國狀態終被打破，這樣鎖國的海防也宣告結束。
幕府已決定了開放，發展海軍立刻被放到了首要位置。1853年9月，幕府撤銷了1635年頒佈的禁造大型船舶的命令，九州南端的薩摩藩已經招募人才，在著手進行重振薩摩海軍的計劃（因薩藩的地理位置所決定）。幕府僱用了軍事家高島秋帆和江川太郎左衛門等主持洋炮的製造和人員的培訓，同時採用了佐久間象山提出的“海防八策”等主張。1853年10月即決定向荷蘭購買軍艦。日本海軍正式開始發展。1856年荷蘭政府接受了日本兩艘炮艦“鹹臨丸”號和“朝陽丸”號訂貨，同時又以荷王威廉三世的名義將“森賓”號贈與幕府，改名為“觀光丸”號，此前的1854年5月，幕府在浦賀新建造了一艘雙桅的歐式帆船“鳳凰丸”號。與此同時，薩摩藩也建造了一艘3桅帆單艦“昌平丸”。而幕府依靠本國力量所建造的第一艘蒸汽船是“千代田形”軍艦。
第二百二十二章“少將之才”？
雖然幕府做了最大的努力，但是艦隻還是主要靠從外國購買，除向荷蘭定購外，向美國定購了“富士山”號，向俄國定購了“迴天”號，向法國定購了“甲鐵”號（即後來的“東”號）等。就這樣，在幕府********的發展海軍之下，短短15年間，就擁有了洋式軍艦45艘。橫須賀制鐵所也是在這時開辦起來的。而由於開放所帶來的國外貿易的迅速發展，導致國內矛盾激化，最終發展成為了討幕運動。雖然舊的幕府垮臺了，新的明治政權誕生了，但因為西鄉隆盛、勝海舟等人的遠見卓識，避免了毀滅性的破壞。軍艦和海軍設施及海防思想等幾乎都完好無損地被明治政府繼承下來。
內戰並沒有完全結束，剛剛平定了北陸奧羽，1868年8月，原幕府海軍副總裁槺疚溲鍩鑀�竽窆緗椋�宀質ぞ玻�善蕉ň吹嚷柿熗舾�桓��4艘軍艦“開陽”號、“迴天”號、“幡龍”號和“千代田”號及4艘運輸船，偷偷開往函館，佔據五陵郭，舉起了叛旗。為了平叛，新政府興師討伐。但光靠這些戰艦是不夠的，日本政府隨後又徵調了鹿兒島藩的“春日”號，山口藩的“第一丁卯”號，秋田藩的“陽春”號，廣島藩的“豐安”號，德島藩的“戊辰”號，久留米藩的“晨風”號協同政府軍的“甲鐵”號、“朝陽”號，“飛龍”號等艦隻，配合陸軍作戰。
“甲鐵”是日本海軍的第一艘鐵甲艦。1864年在法國波爾多建造，排水量1358噸，擁有一門11英寸（280毫米）阿姆斯特朗滑膛炮和2門5英寸（127毫米）阿姆斯特朗炮，以及2門6磅炮和2門4磅炮，在當時是一艘強大而且幾乎不會被擊沉的軍艦，其裝甲防禦能力能