永盛帝睨他，道：“你倒是好，一回來便跟王相抬槓，明日朕上早朝時少不得一番血雨腥風。”
沈長堂笑了，道：“臣以為聖上早已習以為常。”
永盛帝道：“習以為常歸習以為常，朝堂上聽得多了，難免會厭煩。可惜朕為一國之君，只能聽著。明穆回來了，朝堂上倒是能有趣不少。”
“朝堂乃國家大事商議之地，聖上還想如何有趣？”
若此刻有外人在此，聽了定會驚疑永盛帝與穆陽候之間的熟稔與親近。沈長堂六歲時便給長自己七歲的永盛帝當伴讀，君臣兩人相處已有二十二年，可謂是熟悉之極。
君臣兩人又說了會閒話，永盛帝才問起綏州之事。
聽永盛帝問起綏州之事，沈長堂亦改了口，以君臣相稱。正因為熟悉，沈長堂格外清楚永盛帝的性子，是熟悉，可不能亂了君臣的位份。
永盛帝很是滿意沈長堂這回綏州之行的收穫，頻頻頷首。
沈長堂這回入宮，除了述職之外，還有一件重要的事情。他不動聲色地試探，道：“綏州果真是核雕之聖地，不論綏州還是恭城，四處可見核雕技者，核雕商品亦比比皆是，尤其是恭城外還有一核雕鎮，明穆去瞧了一回，倒覺新鮮。上官家還辦了場鬥核大會，我也去看了，裡面不乏優秀的核雕技者，”一頓，他道：“其中有一位女核雕技者，核雕尚不錯，明穆瞧著意境佳，從她手裡買了個荷塘月色核雕。”
他取出荷塘月色核雕，問：“聖上瞧著如何？”
永盛帝看了眼，便收回目光：“到底是外頭的，比不上宮裡。明穆你更是捨近求遠，你若喜歡核雕，宮裡核雕師多，喜歡什麼讓他們給你雕刻便是。如想要女核雕技者的核雕，宮裡也不是沒有，新晉的核雕師就是個姑娘。”
永盛帝此時又接過荷塘月色核雕，漫不經心地說：“這樣的核雕，你想要幾個便能有幾個。朕明日便讓人給你送去。”說著，指尖一彈，直接扔了，一副似笑非笑的模樣：“你在綏州半年，莫非遇上什麼紅顏知己？”
沈長堂道：“聖上說玩笑話了，明穆不能近女色，又何來紅顏知己？”
“沒有是最好，有的話當個知心人也是不錯。只是必須得過了朕這一關。父皇在世時，便時常叮囑朕，明穆的婚姻大事朕需好生照料，若擇了個身份低下又配不上明穆的人，朕百年之後亦不好向父皇交代。”
提起先帝，沈長堂心中微動，有幾分感觸。
他六歲當了永盛帝的伴讀，在宮裡待的時間遠遠比家宅的時間要長。雖說伴君如伴虎，但不論是永盛帝，亦或是先帝，都待他極好，是他陰暗而又沉重的童年裡為數不多的溫暖。
也正因為如此，他才願給永盛帝當一把對向外戚的利刃。
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穆陽候府。
“明穆直接入宮了？”
“回夫人的話，侯爺入宮述職了。”沈錄微微斂眉，又道：“侯爺還特地讓我轉告夫人，說多謝夫人的關愛。”至於後半句，沈錄沒說。
侯府裡，侯爺與沈夫人關係生疏而僵硬，眾人早已習以為常。
沈夫人問：“還說了什麼？”
沈錄道：“回夫人的話，侯爺匆匆入宮，並未多說其他。”
沈夫人靠在椅背上，端莊華貴的面容添了一絲愁緒，輕嘆一聲，又連著重嘆幾聲：“罷了，懷胎十月生下他，哪能不知他的心思，你不說也罷。說了，也徒惹傷心。”
“夫人切莫多想，侯爺當真急著入宮，與我也並未多說幾句。夫人做的那一車衣裳，侯爺也是看了的，並讓人送回了府裡，擱置在箱籠中。夫人的心意，侯爺又怎會不知？只是述職為重，侯爺一進城門，便直奔宮城，不帶停歇的。”沈錄又說：“侯爺為聖上辦事，綏州之行已有大半年了……”
沈夫人一聽，更是心疼二字，也顧不上傷春悲秋，揩了揩眼角，連忙吩咐侯府裡的下人準備飯菜。
沈錄見狀，稍微鬆了口氣。
在穆陽候府裡當總管，也不是一門容易的差事呀。
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綏州。
阿殷稱病的第二日傍晚，上官仕信便過來了。
他身後的隨從提了大包小包的藥，還有兩個食盒。他歉然道：“是仕信安排不周，知音來了綏州，卻沒安排妥當，還讓你受了委屈。”
他讓江滿放下藥和食盒，又道：“我聽聞你是水土不服，特地讓大夫開了良藥。大夫特地囑咐了，此藥甚是溫和，平日裡無事時喝了，也能