南四十五里的朱仙鎮。李自成留小部兵力繼續攻城，鉗制城內明軍；自率主力佔領朱仙鎮西面地有利地形，打擊明援軍。雙方激戰數日，候懼戰，率軍留於外圍，不敢前來支援；丁啟睿、楊文嶽，以及左良玉等人農民軍勢盛，漸漸膽怯，左良玉更是率部乘夜逃遁，使得明軍防線出現漏洞。李自成抓到機會，對明軍展開猛攻，盧象升雖極力奮戰，但面對近百萬的李自成主力，終究是獨木難支，在各路明軍也相繼潰退之後，力盡戰死。
在戰敗了盧象升部之後。李自成不顧麾下將士疲敝。抓住機會派精銳部隊繞道截擊左良玉。左部剛退走八十里。李自成即揮軍前堵後追。繼而發起猛攻。左良玉本就怯陣。受到攻擊。立時陣勢大亂。相互踐踏。死傷慘重。農民軍獲降卒數萬。
此戰。李自成臨機應變。圍城打援。不僅擊敗了明軍最後地主力。還使得樂禎最倚重地大將盧象升戰死。可說是為奪取中原奠定了基礎。此戰之後。左良玉逃到了襄陽。只是因為麾下依然有著不弱地兵力才被祟禎免於追究。而除去左良玉。導致官軍大敗地其他幾人。總督楊文嶽被免職。督師丁啟睿被捕下獄。
官軍戰敗。李自成繼續圍困開封。九月二十四日。開封城被圍已經超過半年。城內糧盡。巡撫高名衡等人議決在朱家寨口決開黃河。水淹李自成大軍。可惜。事機不密。被李自成知曉。農民軍移營
同時。李自成先行派遣數萬難民決開黃河。河水自開灌。從東南門而。水聲奔騰如雷。開封城中百萬民戶。盡皆被淹。惟有周王妃、世子及巡按以下。不到兩萬人在這場大難之中得以逃脫。就連主動決河地李自成軍也被淹死萬餘人。
開封佳麗甲於中州。剛被圍困之時尚有百萬民戶。後來被圍半年。因為飢餓或者疾病而死者達兩三成。但是。李自成決河淹城。卻使得滿城盡墨！李自成見開封已無價值。拔營而走。十月二十四日。開封失陷後。孫傳庭整頓軍馬進入河南。在南陽與李自成軍大戰。
李自成軍剛剛經歷大戰。又受到決河影響。不敵孫傳庭。戰敗而逃。孫傳庭率軍追至~縣。李自成軍在道路上遺棄甲仗軍資。官軍忙於拾取。不戰自亂。李自成抓緊機會。乘機攻擊。官軍大敗。孫傳庭敗走。
十一月十四日，李自成率諸將，連營五百里，進攻汝寧。總兵虎大威中彈而死，城被攻破。前總督侍郎楊文嶽、兵備僉事王世琮、知府付汝為等人全部死於此戰。此時，河南郡邑殘破，大明朝廷也不再在此設官，百姓無奈之下，大多結寨自保。各處民寨，要麼投降義軍，要麼接受朝廷任命，卻又互相吞併。李自成見河南已經亂成一團，百萬大軍難以就食，遂發兵襄陽。其時左良玉正於襄陽召集兵馬，聽聞李自成已經殺到白馬渡，急忙將大營移往南岸，意圖阻止李自成。李自成率十萬大軍搶渡，左良玉不敵，拔營而逃，遁往武昌。李自成渡過白馬渡，長驅直入，進至襄陽。襄陽官吏盡逃。李自成軍遂殺往宜城。
而就在李自成大殺四方之機，張獻忠也再次召集兵馬，先克舒城，再克廬州，重新復起。
同時，在這一年，與左良玉等人齊名地明廷大將賀人龍因為與在接到軍令之後，遇到農民軍後卻不戰而走，引起了樂禎的憤怒。樂禎生恐賀人龍生變，奪其將職，並密令孫傳庭將其誅殺！
整個樂禎十五年，大明朝廷與各路反軍，尤其是李自成軍的連番大戰使得整個國家地境況日趨嚴重。另外，安慶發生總兵廖應登之亂，被派往支援開封的四川總兵劉超也在途中起兵反叛……此外，這一年六月，山西安邑（今運城東北）還發生了大地震，從西北方向開始，聲如巨雷，官民廬舍倒塌無數。蒲州、榮河等地死人無數。山西省臨晉、曲、解州、沁源、陽城、壺關、夏縣、垣曲；陝西省潼關衛；河南省河內、武陟、繩池、陝州、：鄉等州縣，均受到波及。這次地震地跨三省數十州縣，連震不已，初九日又震，十三日又震，直直持續了幾十天才漸漸停止。
大明王朝已經走上了最後的末路。
許多清醒的人都意識到了這一點。人們開始選擇自己需要走地方向。一些目光稍近的，選擇了李自成。這些人中，以欽天監博士楊永裕為代表，稱天文、地理、禮樂、兵法制度都應該設定，並勸言李自成登基。李自成大為心動，在祟禎十六年初打下承天（今湖北鍾祥）後，向麾下眾人表明了自己的意願，雖然最後在牛金星等人勸說下，知道此時時機尚未成熟，沒有稱帝，但還是自號“奉天倡義大元帥”，封羅汝才為“代天撫民威德大將軍”。以荊襄為根本，改襄陽為襄京，改承天府為揚武州。李