在新石器時代人們在燒製陶器時就認識了木炭，把它當做燃料。商周時期，人們在冶金中廣泛使用木炭。木炭灰分比木柴少，強度高，是比木柴更好的燃料。硫磺天然存在，很早人們就開採它。在生活和生產中經常接觸到硫磺，如溫泉會釋放出硫磺的氣味，冶煉金屬時，逸出的二氧化硫刺鼻難聞，這些都會給人留下印象。
古人掌握最早的硝，可能是牆角和屋根下的土硝，硝的化學性質很活潑能與很多物質發生反應，它的顏色和其他一些鹽類區別不大，在使用中容易搞錯，在實踐中人們掌握了一些識別硝石的方法。南北朝時的陶弘景“草木經集註”中就說過：“以火燒之，紫青煙起，雲是硝石也。”這和近代用火焰反應鑑別鉀鹽的方法相似（硝石的主要成分是硝酸鉀）。就更為重視。雖然人們對硝石、硫磺、木炭的性質有了一定的認識，但是硝石、硫磺、木炭按一定比例放在一起製成火藥還是煉丹家的功勞。
磺一度被作為重要的藥材，在漢代的《神農本草經》中，硝石被列為上品中的第六位，認為它能治20多種病，其他書友正常看：。硫磺被列為中品藥的第三位，也能治10多種病。這樣人們對硝石和硫磺的研究火藥發明之前，火攻是軍事家常用的一種進攻手段，那時在火攻中，用了一種叫做火箭的武器，它是在箭頭上綁一些像油脂、松香、硫磺之類的易燃物質，點燃後用弓射出去，用以燒燬敵人的陣地。如果用火藥代替一般易燃物，效果要好得多。火藥發明之前，攻城守城常用一種拋石機拋擲石頭和油脂火球，來消滅敵人。火藥發明之後，利用拋石機拋擲火藥包以代替石頭和油脂火球。據宋代路振的《九國志》記載，唐哀帝時（十世紀），鄭王番率軍攻打豫章（今江西南昌），“發機飛火”，燒燬該城的龍沙門。這可能是有關用火藥攻城的最早記載。
到了兩宋時期火藥武器發展很快。據《宋史·兵記》記載：公元970年兵部令史馮繼升進火箭法，這種方法是在箭桿前端縛火藥筒，點燃後利用火藥燃燒向後噴出的氣體的反作用力把箭簇射出，這是世界上最早的噴射火器。公元1000年，士兵出身的神衛隊長唐福向宋朝廷獻出了他製作的火箭、火球、火蒺藜等火器。1002年，冀州團練使石普也製成了火箭、火球等火器，並做了表演。
火藥兵器在戰場上的出現，預示著軍事史上將發生一系列的變革。從使用冷兵器階段向使用火器階段過渡。火藥應用於武器的最初形式，主要是利用火藥的燃燒效能。《武經總要》中記錄的早期火藥兵器，還沒有脫離傳統火攻中縱火兵器的範疇。隨著火藥和火藥武器的發展，逐步過度到利用火藥的爆炸效能。
硝酸鉀、硫磺、木炭粉末混合而成的火藥被稱為黑火藥或者叫褐色火藥。這種混合物極易燃燒，而且燒起來相當激烈。如果火藥在密閉的容器內燃燒就會發生爆炸。火藥燃燒時能產生大量的氣體（氮氣、二氧化碳）和熱量。原來體積很小的固體的火藥，體積突然膨脹，猛增至幾千倍，這時容器就會爆炸。這就是火藥的爆炸效能。利用火藥燃燒和爆炸的效能可以製造各種各樣的火器。北宋時期使用的那些用途不同的火藥兵器都是利用黑火藥燃燒爆炸的原理製造的。蒺藜火球、毒藥煙球是爆炸威力比較小的火器。到了北宋末年爆炸威力比較大的火器向“霹靂炮”、“震天雷”也出現了。這類火器主要是用於攻堅或守城。公元1126年，李綱守開封時，就是用霹靂炮擊退金兵的圍攻。金與北宋的戰爭使火炮進一步得到改進，震天雷是一種鐵火器，是鐵殼類的爆炸性兵器。元軍攻打金的南京（今河南開封）時金兵守城時就用了這種武器。《金史》對震天雷有這樣的描述：“火藥發作，聲如雷震，熱力達半畝之上，人與牛皮皆碎並無跡，甲鐵皆透”。這樣的描述可能有一點誇張，但是這是對火藥威力的一個真實寫照。
火藥是一個偉大的發明，尤其是運用在軍事上面。由於火藥的發明，所以才有了大炮，火統，讓戰爭進入到了熱兵器時代。
古代的射擊性火器主要指管形火器，以明末清初為發展最盛時期，不僅火器種類繁多，而且形制也日趨複雜。
管形火器是宋朝人陳規首先發明的。陳規是密州（今山東諸城）人，精通軍事技術，足智多謀，是個機警有方的軍事家。1132年，金兵長驅南下。
湖北德安府（今安陸縣）的軍政官員慌忙外逃，城內留下的兵士和老百姓推舉陳規主持守城事宜。正是在這次堅守德安的戰役中，陳規創造了世界最早
的管形射擊火器，名叫“火槍”。
火槍