些繁華富庶的名城大邑，才會出現一些官私背景，成規模的書院學堂之流。但相對全國人口來說，哪怕是有心科舉的人群來說，比例實在太少。
唐代的科舉制度，還在發展初級階段，只有鄉試和京試兩級，也沒有象後世那樣形成縣、州、省、都一個完善而整密的體系，報考的人來自各級學館者，稱生徒，由學館薦舉學成者，送尚書省參加考試；未入學館而直接來自州縣者，稱鄉貢，他們首先自己在州縣報名，經州縣考試及格後，舉送到尚書省參加禮部
唐代科舉考試並不糊名。應考者姓名對主司是公開的。作為主考的官員，人為的因素佔有相當大的比重，往往容易憑藉個人的好惡和親疏來選士，常常成為舞弊和徇私的死角。因此那些象杜甫、杜牧、之流的才學之士不但要靠成績好，還在在考試前先透過詩文歌賦打出名聲和影響，來引起考官的注目，以獲得更大的機會。
科舉的專案主要以官定六學為綱目，然後在不定期的輔對應特殊需要的制科，最熱門的是進士科，而最尊榮的卻是秀才科，這個秀才與後世的秀才不同，乃是選拔錦繡之才的特科，也是公認的頭等科目，當然此時尚未形成狀元、榜眼等說法，只有在瓊林宴的時候，會選出兩個最年輕俊美的舉人，作為監酒行令的探花郎，科舉第一名被稱為頭甲或者傍頭，因為接見時站的是離皇帝最近的螯階上，因此成為獨佔鰲頭的來歷。
一般情況下頭傍的舉人會被選入翰林院之類的機構，做為人才儲備起來。只有二傍以後的排名，才會在吏部的考碣試後被有選擇的放任地方，充任一些最底層的縣尉、縣丞、主薄等末品官，一步步積累政績爬上來。
武舉之制始於長安二年（702。州縣以下習藝者每歲如明經、進士之法選送於�