王氏笑道：“妹妹客氣了，我喝什麼都成的，這梅花雪水你不是還要埋在梅樹跟下，等到夏天才取出來喝嘛。”
沈韻竹說道：“橫豎我整日也無事，等下了大雪再去掃一罐就是了。其實這個雪水雨水什麼的，不過是無聊時候的消遣，正經沖茶，還是新鮮的泉水最好。”
姑嫂二人一陣寒暄，自從六年前沈今竹嫁妝莫名失竊一事，這對姑嫂本來就淡淡的關係更加疏離了，王氏生性好強，沈韻竹綿裡藏針，表面一團和氣，私底下暗鬥不斷，直到兩年前沈韻竹將管家大權交回王氏，不再理會家務，暗鬥才慢慢少了些。
王氏抿了一口梅花雪水沖泡的雀舌茶，誇讚了幾句，說道：“我以前在閨中的時候，也是好調弄個茶啊、搗了花汁做胭脂、還學人家夏天釀葡萄美酒、冬天釀桃花酒呢，和你一樣，有許多的雅趣。後來嫁人生子，整日忙裡忙外，操不完的心，也不知瞎忙什麼，天就黑了，這一天一天的過去，眨眼就是要做婆婆的人了，時間過得真快啊。”
王氏的長子沈禮斐今年十八歲，是個秀才，去年定下親事，明年夏天的婚期。沈韻竹笑道：“大嫂何止要做婆婆呢，到了後年，連祖母都做得。”
王氏臉上滿是喜氣，“今天找你，說的就是這件事，等開了年啊，我就要張羅禮斐的婚事了，千頭萬緒，忙的狠呢，我想請你幫忙搭把手，家務事挑起一塊來，如何？”
沈韻竹笑道：“芳菊侄女十六歲了，是個穩重妥當的好孩子，有她幫大嫂的忙，我這個做姑姑的可以偷清閒了。”沈芳菊是王氏的長女，王氏除了張羅長子禮斐的婚禮，也同時要忙著給芳菊說親，
挑女婿。
“正是這個理。”王氏說道：“芳菊十六了，留不了幾年就要嫁人，家務事一竅不通，嫁妝也不會打理，正好請你這個做姑姑的出山指點一二。我忙著禮斐的婚事，也給芳菊打聽好人家，經常顧及不到她，還請你多費心，帶一帶芳菊——如今快到年根了，人情往來多，你就管著送禮這一塊，每日
議事，擬禮單，叫芳菊在一邊看著，長些見識如何？”
家中事多，沈韻竹不好躲清閒，她一個和離在家的女子，幫哥嫂分憂也是應該的，何況芳菊這個侄女聽話乖巧，沈韻竹也樂意指點她，將來嫁到夫家，也好過日子。
沈韻竹點頭說道：“好吧，那我就單管著送禮一件事，其他的我就不管了——每日還要陪祖母說話散心呢。”
王氏大喜，說道：“我省的，每日頂多費一個時辰，送禮之事，一切循著舊例即可，若無舊例可循，你叫芳菊去問我，不用你操心的。閒事你和芳菊一去陪陪老太太，如今芳菊大了，明年開春就不用上學，要安心在家學點繡活計，唉，你也知道，芳菊這丫頭天資是不錯，其他的一學就會，就是繡活太差，一碰到針線呀，十個手指頭笨得像棒槌似的，這點倒活像她的四姑姑今竹——說道今竹，明年也十六了吧，三年不見，我有些想她了，說起來，我也是看著她長大的，你二叔信上有沒有提起過她的親事？”
沈韻竹說道：“這倒沒有，或許是今竹的親哥哥義諾還沒定親，她這個做妹子也不好說親吧。”
沈家一共三房人家，早就分家了，王氏作為大房的當家主母，不好過問二房的私事，於是將話題扯回去，笑道：“這些孩子的婚事估計都在這幾年了，恐怕年年都有喜事，老太太心情一定大好，長命百歲。”
沈韻竹是個豁達之人，聽這話也不往心裡去，她婚事坎坷，幾經波折都沒成正果，但並沒成怨天怨地的怨婦，或者脾氣古怪的老姑子，她沒得到幸福，但也衷心希望家裡人能婚姻美滿。只是王氏無意提到了沈今竹的婚事，沈韻竹心中頓生了愁雲：越來越難掩人耳目了，這如何是好？
隔著一座朱雀橋並幾條街的大功坊瞻園，因半個月後就要過年了，瞻園大小院落、路上廊下，均掛起大紅燈籠，下午天還沒黑呢，瞻園就早早點燃了燈籠，映襯著人們紅光滿面，平添了幾分喜氣。
而瞻園當家主母魏國公夫人的中正院裡，更是喜氣洋洋，因為離家三年的么兒徐楓終於回家過年了。這三年徐楓一直在漕運總督平江伯陳熊的帳下聽命，那裡有倭寇滋擾漕運，徐楓的身影就在那裡，聽說作戰勇猛，十五歲就升了百戶。三年都沒回瞻園。
當初魏國公夫人聽說兒子決定參軍打倭寇，急得每天一封信催徐楓回家，生怕兒子出事，但是徐楓始終沒回去，魏國公夫人決定親自去淮安漕運總督府將兒子綁回來，被魏國公和子女們聯合阻止了，魏國公是一聲嘆息，說道：“