到了外廳，站在門廊邊的石鏘少年，頭頂幾乎頂到梁了，臉紅的好似煮熟的雞蛋，跟卡住了喉嚨似的，死活說不出話來。
車三娘幾乎把石鏘當兒子看的，見狀，恨鐵不成鋼的走過去，用力捶幼弟道：“你倒是說話呀！夫人說了，正在給幾個丫頭看女婿呢，你再不說，那煮熟的…”不對，八字還沒一撇呢，人家姑娘根本沒熟。
“你再不說，那長毛鴨子本就是會飛的…！”車三娘揮著拳頭，吼道。
明蘭噗嗤笑了出來，廳堂內氣氛一鬆。
“你好好說，到底喜歡小桃什麼了？你若不說出個道理來，我如何放心把小桃嫁到大老遠去？”明蘭柔聲問道。
石鏘擦擦腦門上的汗，手腳都無處放，看看嫂子，再看看屏風後的人影，終於鼓足勇氣道：“小桃姑娘……”憋了半天，“是個好姑娘！”
車三娘絕望了，懷疑是不是自己從小管教太嚴了。
明蘭嘆了口氣，用中學訓導主任哄學生說出早戀的口氣：“那你說說看，幾年前第一次見到小桃，是個如何情形呀…？”
依她原先的打算，定要給那傻姑娘找個靠譜的夫婿才行，並且要近些，好方便照顧。 ~
石鏘開始回憶，沒頭沒尾的說了半天，只有一句關鍵：“…滿船的姑娘都嚇的厲害，有些哭，有些罵，還有些在發抖，連話都不會說了…只小桃姑娘沒有。”
“那她在幹嘛？”明蘭也好奇了。
高門內宅裡的丫鬟都是嬌養的，哪裡見過劫匪。當時船雖已靠岸，但水面上還浮著幾具屍身，不遠處的船隻剛撲滅了火，飄過來帶著屍臭的焦味，船板上處處血跡未乾，甫獲救的女孩們驚魂未定，又要勉強收拾，自然沒什麼好臉色了。
石鏘臉上盪漾起一層夢幻：“……她借了柄魚叉，然後到淺水邊一氣叉上十幾條肥魚，然後撿了把衝到岸上的匕首，當場斬下魚頭，刮鱗挖肚，然後唱著歌回去了。”
這下非但明蘭傻了，連車三娘也囧掉了，她很想摸摸自家幼弟的額頭——難道那姑娘殺魚剁頭的樣子十分明媚動人？
“我就想討這樣的婆娘！”石鏘小弟握拳，堅定道。
明蘭半響不能言語，最後只能道：“這個…我得問問小桃…”想到那傻丫頭的性子，又補上一句，“怕一時半會不能答覆。”
車三娘笑道：“這個不急。陪了那麼多年的丫頭，夫人自然要細細為她打算。我兄弟歲數也不大，況且我們那堂房叔父過世還不到一年，慢慢來，慢慢來，待夫人想定了再說。”
她不如石鏘小弟這麼天真，凡事要多思多慮，讓幼弟娶到心愛的姑娘當然好，可能娶顧侯夫人從小伴大的貼身侍婢更加好。不是要貪圖什麼好處，但多個跟侯府的牽絆，就算將來自己夫妻走了，石家在漕幫裡勢力不再，女兒和幼弟也有貴人照拂，不致受欺。
……
直至回屋，明蘭還有些啼笑皆非的感覺，當下趕緊把小桃捉來問。
小桃的反應比當初丹橘好，一點沒臉紅，呆了半天，只問：“嫁了以後，還能跟夫人住一道麼？”
明蘭道：“這可不成。石家有點兒遠，到這兒要小半個月的路程呢。”
小桃立刻搖頭：“那我不嫁。”
“笨蛋，為什麼呀？”
小桃悶悶道：“當初和丹橘姐姐說好的，倘若我要外嫁，她就不走了。我跟她說，她在外頭有人等，我沒有，我會留下陪夫人的，叫她儘管嫁好了。怎麼能說話不算數？”
明蘭心頭一酸，“你們兩個……”
她攬過小桃的頭在懷裡，像摟團哥兒一樣，彷彿她也只是個小小孩子。
“傻丫頭，這話我跟丹橘說過的，現在也跟你說。”明蘭鼻頭也開始酸了，“我從來，從來，從來沒有一刻想過，要叫你們舍了終身幸福，就為了留在我身邊。”
儘管她也很捨不得。
忍住眼中溼意，明蘭拉起小桃的臉，認真道：“你自小到大，從未有一字一句一事瞞過我。現在，你老老實實跟我說，你是識得石家小哥的，你…喜歡他麼…？”
小桃傻傻想了半天，搖頭道：“我不知道。”
明蘭無奈道：“那你覺著他人怎麼樣？”
小桃帶著哭腔：“沒去西北前，他就託人給我帶了好幾回東西，有安雅齋的酥糖，德福居的醬肉肘子，西街的荷葉蓮藕粽子……這次他又給我帶了好多好吃的。我偷偷去問他怎麼知道我喜歡吃這些，他說，他都是撿自己愛吃的送來的。”