我也在水裡；他在火裡；我也在火裡。誰若早一步去了；黃泉路上好歹要等一等。”
她說的理直氣壯，明蘭倒有些不好意思；她忍不住問道：“姐姐這般痴心，若是……石家大哥負了姐姐呢？”
車三娘豪邁的笑起來：“我原先是個賣解的丫頭，算是高攀，嫁個漕幫小頭目；我想好好侍奉老孃，他要拉扯大兄弟，都是下九流，都有拖累，這就搭夥過日子了。以後的事誰知道，若他真敢起花花腸子，當我瞎了眼，紅白刀子見真章就是了！眼下嘛，快活一天是一天。”
明蘭赧然而笑，相映之下，頗覺自己患得患失的好笑。
石氏兄弟來的那一日，車三娘披著一件簇新的大紅刻絲襖子去門口迎丈夫，落日餘暉照在石鏗黑黝黝的臉膛上，望向妻子的目光宛若豔霞般光彩。
帶回來十數個大箱子，其中十個是顧廷燁叫捎回來的，都是西北特產，各種珍貴的皮貨，毛料，風乾的菌菇瓜菜，黨參，黃芪、當歸，還有幾張異域風情的厚氈，色彩濃麗絢爛。
石鏗道：“都是路上孝敬侯爺的。”又指著另幾個大箱子，笑道，“這些是我們兄弟補上今年的年貨，都是些粗物，夫人萬請笑納。”
什麼東西倒在其次，明蘭關心的是人，若眉也挪著笨重的身子過來，怯怯的問了幾句。
石鏗又道：“侯爺身子好的很，行軍也順，侯爺說，叫夫人只管好好養胎就是，旁的不要操心。”又對若眉道，“公孫先生也好的很，近來迷上了西域的葡萄酒，為著戰事，不敢多飲，叫我封了兩車回來，叫姨娘收著，說這酒以後跟兒子吃。”
的確是公孫老頭的口氣，若眉聽的一樂，低頭捂嘴甜笑。
石鏗坐在門邊說了好半天，末了，從懷裡掏出一封信給明蘭，說是顧廷燁的家書。
信封厚沓沓，拿在手裡沉甸甸的。
顧廷燁於筆墨上素來簡潔，往日裡是多一個字都不肯寫的。明蘭突發妙想，不會是路上收的孝敬銀票吧；誰知回屋拆開一看，竟然真是家書！
信裡也沒說什麼要緊事，不過是日常瑣碎，絮絮叮囑。
一張張，一行行，斷斷續續，似乎是得空了就寫，什麼天況，士氣，西北風土人情，還有將士間的閒談笑話云云；往往每段後頭，要添上兩句戲謔調侃。
什麼‘風沙遮天蔽日，行不多時，只得安營紮寨，比你的脾氣還大’，又或者‘老天爺跟你一個性子，說變就變，錯在哪也不叫人知道’，再不然‘這兒婦人多潑辣健壯，能騎會射，待這趟回來了，我教你騎馬’……
有時掰不出來了，就拽兩句歪詩。
什麼‘似此星辰非昨夜，為誰風露立中宵’——這還好些；‘相思一夜情多少，地角天涯未是長’——有點肉麻了；‘願我如星你如月，夜夜流光相皎潔’……
明蘭捧著信箋笑倒在床上，嗯，很好很好，你作星，我是月，回頭來個眾星拱月。 ~
小胖子剛吃了半碗蛋奶糊，胖腦袋一點一點的要睡了，明蘭用力親了兒子一口，笑眯眯道：“以後要好好讀書，別跟你爹似的，也不知哪本書上抄來的！”
這夜，明蘭將家書讀了又讀，把十幾張信紙捂在心口，最後迷糊著睡去。
……
次日，紅光滿面的車三娘來嘉禧居，眉目含情，面板滋潤，明顯昨夜激戰酣暢；明蘭打趣了她兩句，車三娘便說了來意。
她言語清楚，三言兩語之後，明蘭大吃一驚：“石鏘要娶小桃？！”
車三娘扭扯著帕子，為難道：“離家幾個月了，我們當家的打算這兩日就走，那傻小子從昨夜就起就不對了，悶頭悶鬧的飯也不肯吃。我問怎麼了，他把嘴閉的跟河蚌似的。他大哥要拔拳頭了，這小子才開口，說幾年前見過小桃姑娘，之後一直惦記。這回見到，大家都大了，個子也高了，他就動了心思。”
明蘭呆了半響，才結巴道：“石兄弟…看上小桃…什麼了？”
記得幾年前那次江上遇劫，獲救後她就更衣休憩，一直坐在屋裡定神，下頭丫鬟們則忙著奔來奔去的收拾，那會兒一道幫忙的石鏘自然見過她的丫鬟。
小桃是個好姑娘沒錯，可相貌……明蘭眼前浮現小桃的模樣，圓圓的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑氣質。一見鍾情？
車三娘也難了，道：“這我也不知道。不如，夫人自己問問那小子？”
明蘭點頭。因外男不好入內宅，她和車三娘只好坐轎到外廳去，另叫人去傳石鏘。