有一種細碎的乾菜，沒吃出是什麼，湯裡勾了芡，各種切碎的食料燴在一起十分軟滑，鹹香可口，薑末的味道尤其突出。這湯在秋冬喝了肯定暖和，麥仁還抗餓，想必是專為值夜誦經的僧人準備的。
也不知是不是因為太餓了，姜採青只覺得這碗湯簡直是少有的人間美味。一勺一勺把整碗湯都送下了肚，姜採青意猶未盡地想，這裡頭要是再加點兒蝦仁或者乾貝，簡直不能再美了。
她喝完湯，柳媽媽便遞過來一條帕子。姜採青接過帕子擦了擦嘴，一抬頭正好對上柳媽媽探究的目光，帶著一種說不清的意味。什麼意思啊？是不是她不該喝得光光？還是不該喝得這麼快？她心裡來回轉了幾圈，正尋思著要說點什麼來掩飾一下呢，門外恰好傳來一個嬌脆的少女聲音。
“柳媽媽，柳媽媽！”
“哎，就來。”柳媽媽忙應了一聲走到門邊，“是翠綺姐姐啊，可有什麼事？”
柳媽媽這年紀，看著總該五十歲左右了，怎麼把一個年少的女子叫做姐姐？姜採青正驚奇呢，就聽到翠綺說：“柳媽媽，新姨娘醒著嗎？前頭管事吩咐，請各位姨娘準備一下，兩位公子爺叫姨娘們前院偏廳說話。”
“哎喲，這就去呀？”柳媽媽連忙回到屋裡，對姜採青說道：“您先起來吧，老奴趕緊給您拾掇拾掇，兩位公子爺要見。”
內什麼，她能不能不去？姜採青實在很想躺回床上裝死，卻又怕賴著不去反倒出差錯，只好下床叫柳媽媽給她梳頭。
髮髻這東西，她自己來肯定不行的。
******************
姜採青穿來以後，還是頭一回走出屋子。天已經黑下來了，翠綺手裡影影綽綽一盞素紗燈籠，根本看不清四周景緻，只能依稀分辨出是個挺大的院子。她跟在翠綺身後，穿過後院，轉過抄手遊廊，就到了偏廳的側門。
古人的房屋不像現代建築獨立密閉，這偏廳坐北朝南，除了大開的正門，北向兩端各有一道側門，門外已經立著好幾個披麻戴孝的女子，各自低頭默默等候。見姜採青跟著翠綺來到，門口侍立的丫鬟轉身進去回稟之後，重又出來福身說道：“公子爺請各位姨娘進去。”
姜採青有心落後一步，走在了最後頭，跨過門檻，繞過一條紫檀雕松鶴屏風隔斷的內廊，藉著前邊人的掩蔽悄悄打量過去，幾支白色大燭照得廳堂裡十分明亮，上首桌案兩邊各坐著一名年輕男子，氣度的確不凡，兩人長得不說多像，眉目神態卻有幾分血緣的相似。姜採青稍一停頓，前頭幾位姨娘已經低頭走了進去，紛紛跪倒行禮。
姜採青心中狠狠罵了一句“萬惡的舊社會”，有樣學樣地跟過去跪在後面。
這樣一個等級森嚴的男權社會，妻就是妻，妾就是妾，若換做正室娘子，怎麼著也輪不到當表嫂的跪拜表弟吧！她低頭跪著，只聽左首坐著的裴三開口說道：“都請起吧，就是請各位來說幾句話，無需多禮。”
他一發話，旁邊站著的一箇中年管事便上前一步，伸手朝著跪在前邊的周姨娘虛扶了一把，底下的丫鬟得了話也都過來扶，跪了一地的女人們才紛紛起身。姜採青跪得不習慣，正埋怨地太硬呢，也不知是誰拉了她一把，姜採青趕緊借力站起來，跟著其他人退到一旁立著。
“方才張氏族長帶了十幾個孩童過來，說都是最適合過繼入嗣的。如今表兄表嫂都不在了，沒有能做主的，我們兄弟二人雖說跟表兄血脈親緣，可畢竟張姓族人一個都不認得，就想聽聽眾位姨娘的意思。”
姨娘們各自低頭站著，廳堂裡一時間靜默無聲，竟沒人開口，試想這過繼入嗣的事哪輪到她們說了算？裴四冷不丁這樣一問，倒叫人不敢出頭說話了。等了半晌，周姨娘往前站了一步，恭敬地福身說道：“我等內宅婦人，平常只在後院，每日裡就是盡心伺候官人和大娘子……對族裡的子侄輩也都不太認得。”
“表兄多年無子，以前就沒提過過繼的事？”
“年節祭祀，族裡提到過幾回的，官人和大娘子只說再等等……”周姨娘說著，竟忽然跪下哭道：“是奴等沒用，不能給官人開枝散葉。”
裴三微一抬手，旁邊丫鬟忙扶起周姨娘。裴三沉吟一下，目光便落在姜採青身上。
“你就是姜氏？表兄病倒後都是你一路照料，他可有什麼話留下？”
姜採青遲鈍了一下，才反應過來“姜氏”叫的是自己，她慢慢往前一步，把兩手搭在腰際，微微彎腰做了個福身的動作，自己覺著這禮學得應該還不錯的，才故作思索一下回答道