鶴齡並不必走科舉之途，日後照樣能封官為爵。至少，壽寧伯的爵位便是實打實歸他繼承的，且是世襲罔替、丹書鐵券的封爵。更何況，以皇帝陛下對皇后娘娘的寵愛，張家未來絕不僅僅只是壽寧伯，指不定甚麼時候就能封侯甚至封國公了。
但誰叫他的目標並非虛銜，也絕非錦衣衛指揮使呢？若不至少給自己謀個舉人出身，又如何能躋身朝堂清流文官之中？橫豎舉人出身的官員並不少，雖然絕大多數都在五品以下，可他的追求也不過是在戶部任職罷了，並非入閣拜相，應當也不至於無法如願——
張巒私下也問過，他為何鐵了心想去戶部，成日裡與計算賬目之流打交道。他只能明說，自己跟著自家姐姐學了那麼多年，發現數字與財物比四書五經有趣多了。當然，僅僅精通計算、對錢糧敏感是不夠的，考中舉人依然須得靠著苦讀四書五經方能成功。
也因此，張鶴齡可謂是文華殿中讀書最勤奮者，亦是諸多伴讀裡唯一立志要考科舉的。聽說他的志向後，翰林院的那群先生也頗感興趣。雖然他是外戚，可也沒有甚麼祖制規定外戚不許考科舉。只不過絕大多數外戚因有封賞晉升之途，能世襲爵位或者蔭封錦衣衛，所以都不願吃苦走科舉這條路罷了。而今好不容易出現一個異類，不少人都想瞧瞧，他究竟能走多遠。
能入翰林院者，本便是進士之中的佼佼者。其中更不知有多少都是每一科的狀元、榜眼、探花，如謝遷、王華、李東陽等等。能得他們悉心教授，自是比外頭書院裡的落第舉人先生們強上許多。所以，張鶴齡雖算是兄弟子侄三人之中入門最晚者，又因興趣之故有些偏科，但學業倒是甚為不錯。至少，先生們紛紛表示，明年考個秀才應當是不會有差錯的。若是連個秀才都考不出來，那他們這群翰林院的先生可就顏面無存了。
張巒也覺著，張鶴齡似是學得頗為紮實，便允了他明年下場。正好，他與張純原籍都是興濟，還須得回興濟縣考試，兩人回鄉也可作伴。而沈家本便是京城人士，自是在順天府底下所屬縣考試。
就在張家、沈家都殷殷期盼明年自家能一舉出三個秀才的時候，來自浙江餘姚老家的喜報已經送到了王華家中。喜報中言，長公子取中舉人，已經攜妻北上，準備明年春闈下場一試。王華喜上眉梢，口中雖說兒子這一回不過是僥倖，春闈未必能如秋闈這般容易，但轉天依然禁不住頗為矜持地與同僚們分享了喜訊。
“沒料到，他這回運道竟然不錯。我原以為，以他那般不務正業，至少須得耗費數年才能考中舉人。想必今年浙江的鄉試沒有甚麼名聲在外的才子，便教他胡混了上去。”說到此，王華瞥了瞥謝遷，“若是你家兒子再年長些，也參加鄉試，恐怕他就取不中了。”
謝遷兒子眾多，卻都尚且年少，並未下場考試。聞言，他笑道：“我家裡那幾個都愚笨不堪，若不將他們關在家中苦讀十年八年，如何能放心讓他們出來？實庵兄也不必自謙，賢侄性情純直，才氣也早已聲名在外了，也唯有你才對他百般挑剔。”
“是啊，首次鄉試便取中，且年紀不過二十出頭，已經是難得的年輕才子了。明年一舉考了狀元，你們父子便可青史留名了。國朝還不曾有過父子雙狀元呢！”李東陽接道，“他若是回了京，可得讓我們好好再瞧一瞧他。我家那個身子骨羸弱，若能像賢侄那般文武雙全，我也不必日日擔憂了。”
他的長子李兆先雖比王華之子王守仁年幼，卻是少年便中了秀才。今年不過十八歲，正好這一回也考了北直隸的鄉試。但因為身體虛弱，竟在考場中病倒了，因此並未中舉人。眼下他還在家裡養著病，家中特意請了京中名醫談老先生給他診脈開方，說是須得仔細調養些時日，改一改平日的行止習慣，才能漸漸去了病根。
遍數天下父母，誰不是愛子甚深呢？誰不是盡心盡力地為孩子打算呢？張巒如是，沈祿如是，王華如是，謝遷如是，李東陽亦如是。而禁城裡的那兩位，更是對自家大胖兒子如珠似寶。
趁著午膳後短暫的休憩，朱祐樘與張清皎一同在東次間裡逗弄孩子。已經將近週歲的大胖兒子朱厚照坐在榻上頑著各種木製小玩具，忽然冷不丁地將它們掀開。他力氣不小，這一掀，便有好幾個玩具都滾落到了榻下。眼見著寶貝不見了，他這才急了，趕緊爬過來，低著頭就要往榻下湊。
“將它們扔下來的是你，捨不得的也是你。”張清皎輕輕捏著他的臉頰，無奈道。
未等宮女太監們反應過來，朱祐樘便不忍心見自家兒子著急，探身便要將玩具撿起來。張清皎清咳一聲，將兒