退出帳外。
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離歌出營時，正值金陽縱橫天地，行走白沙石礫鋪迤的廣袤戈壁間，溫度雖不灼人，然明光烈烈，著實刺人眼痛。一路以斗笠飄垂的黑紗遮目，才得以疾馳無忌。抵至天梯山脈下，日將遲暮。綿延無盡的蔥蘢峻嶺正被火紅霞潮湮染成崢嶸嫣色，群峰巍峨、雪壓山巔，石羊河水自高處飛湍而下，於層巒疊嶂間凝聚成湖。
姚氏莊園正築在此間山水，青林為影，綠波為紋，樓閣崇寬古樸，一眼可望。
離歌縱騎入園，至前庭，望見西苑屋舍間帶甲士兵來回奔波，人人抬箱捧書，正送往停駐溪邊的幾輛馬車中，不免一怔。跨步入堂，遇到在此等候商之的隨侍，皺眉問道：“西苑那邊搬運書籍是做什麼？難道賀蘭將軍身體已養好了麼，這就要回營？”
侍衛搖頭道：“主公命我們收拾賀蘭將軍的行裝，即刻護送他回雲中。”
“回雲中？”離歌一驚，忙轉身去往內庭。
天將入夜，池館之間燈火已掌。與前庭的忙亂不同，內庭樓臺靜空、悄寂異常。離歌獨行廊下，憂思滿腹，步伐漸緩。至賀蘭柬平日所居室前，望著簷下高懸的紗燈在未褪的暝光間飄忽不定，竹松蘭蕪垂列階樨之下，更隨風晃盪出無盡幽影，離歌神思愈發恍惚起來，一時忍不住，輕輕嘆了口氣。
“何人在外？”室中傳來一聲冷喝。
“是我，”離歌斂斂心緒，回道，“主公，前線戰報已至，石族老命我送來讓主公過目。”話畢，不聞室中人再語，遲疑稍瞬，伸手推開門，輕步而入。
此室舊為姚融寢居，屋宇曠敞，梁甍宏麗。離歌繞過幾重帷帳，方覺眼前光火漸漸明晰，抬起頭，但見燭臺下二人執棋對弈。離歌近前行過禮，望著下首正襟危坐的白衣文士，不無驚訝：“賀蘭將軍？”
自前庭聽說將送賀蘭柬回雲中，他便猜想事出不妙。這段日子賀蘭柬接二連三的昏厥，確叫人不惶寧處。他私下只以為賀蘭柬病入膏肓、時日無多，為免魂魄無歸，方送返雲中。方才路上為此事還不勝感傷，未料入室卻見他竟能下榻端坐，精神雖非往日的豁達清矍，但舉手投足之間，卻也無絲毫垂死萎靡的跡象。
“小子為何吃驚如此？”賀蘭柬斜眸一顧離歌，笑道，“難道以為我已經死了，怕眼前所見是魂魄一縷？”
“不敢。”離歌忙收回目光。
商之落下指間黑子，淡淡揚眉：“柬叔今日詐病騙了我們所有人，此刻還得意如此，難道真是越老越有頑童之心了？”
賀蘭柬笑道：“主公說笑了。些許謊言，瞞過諸人卻也瞞不過主公。只是主公卻不點明我故作的伎倆，依舊趕來天梯山探望，賀蘭柬感激不盡。”說話之間，已捻起一子落局。
兩人由此又沉默下來，離歌侍立一旁，見他二人正專心對弈，且看盤中形勢，黑子得勝在望。遂移步窗下，為二人煮茶。
未過多久，待他捧著熱茶遞上時，弈局果見分曉。賀蘭柬意猶未盡地敲著棋盤，嘆道：“主公棋技不比往日，我又輸了。”
自入莊園就被他糾纏著下棋半日，最終僅得此評語。商之倒也不以為忤，淡淡一笑：“聽柬叔言下之意，原來往日我下棋很爛？”
賀蘭柬笑道：“往日主公的棋路還能讓人有所退路，總不比今日這般叫人無所逃匿的心驚膽戰。”
“是麼？”商之不以為然地一笑，撩袍起身，“與你對弈半日，你累了，我也不輕鬆。天色已晚，柬叔所需一切書冊衣物我俱已讓人準備妥當，請儘早上路，我也好趁夜色未深送你一程。”
賀蘭柬卻端坐不動，捧起離歌遞上的茶盞，飲了幾口，慢吞吞道：“主公定要送我回雲中？”
“難道柬叔想反悔？”商之聲色不動，“午後柬叔答應我的話，原來算不得數？”
“屬下不敢食言，”賀蘭柬低聲嘆了口氣，扶著案緣緩緩起身，“主公英明，想必不會不知屬下今日訛請主公來此、並拖延一個下午的緣由。”
商之不語，賀蘭柬嘆息道：“自屬下病況愈沉，主公屢勸我回雲中，關愛憐惜之心賀蘭柬並非不明白。但我這一生的心志企盼為何，主公應當知曉。如今譴我北歸，是強奪我心志，叫我死不瞑目。”
他陳情懇切，抬頭卻見商之神色冷淡，未有絲毫動容，忍不住焦灼地近前幾步：“我的身體我清楚，大限將至，無可挽回。只是若身亡軍營，則能不負先主厚恩、舉族重望，若避歸雲中偷安，縱得一兩年苟活，卻難全忠義。如今後再不能運籌帷幄於帳中，定