“小得太小，自然不能託以重任；那老的，年歲長了，也養出了‘倚老賣老’的毛病，唯有你們這幾個”皇后說到這裡，停住了，雙眸微凝地道。
“奴婢愚鈍，不知承蒙娘娘抬愛，自當盡力將此事辦好！”我心下已知皇后的意思，話上也不由自主地恭維道。
帶著翠雪，出了儲秀宮，已經是月上柳梢頭了，小磬子打著燈籠送了我們一程，原是推辭的，可他卻說，這是皇后娘娘的恩典，我們也就道著謝，半推半就地應著了。
回到長春宮，見時候還早，便喚了汀蘭來商量墨畫的事。長春宮裡原先服侍的，有幾個已經被內務府先行派遣到別處服役；得以留下的，只剩幾個此前得力的老人兒。春日裡，天黑的還是早，也是因一宮無主，到了晚上大家都窩在下房說笑。
汀蘭見宮裡說話不方便，便拉著我出了宮門，佯裝挎著個食盒，讓我打著燈籠，沿著西長街徐徐地往北走。
汀蘭先低聲嘆道：“有皇上和皇后，兩位人中龍鳳親自來過問著的喪事，這丫頭，也不算白活這一遭。”
我低著頭，嘴裡咕噥著道：“哼，都是做個活人看的！死了的人，哪裡知道？”
汀蘭抬手輕拍了我的背一下，輕聲斥道：“死蹄子！說話還是這麼不經大腦的！你以為這西長街上沒有眼睛嗎？”
我知道她在說笑，故作四下裡張望，然後便陪笑道：“好姐姐，大晚上的你可別嚇我！”
“不跟你鬧了，說咱的正事兒！”汀蘭收回手，復有正色道：“憑她生前身後呢，上頭甭說是給了，就是過問一句，都是她幾輩子修來的造化。你想想，這古往今來，咱們這些個做下人的，哪還有這麼大的恩典？更何況，原本就是‘醉翁之意不在酒’的！”她用挽著食盒的手，悄悄向東邊一指，我便知她說的是翊坤宮。
我接過話頭道：“如今看咱上頭的意思，是想將這喪事大搞一番？”
汀蘭淡淡地道：“既然上頭想拿著這銀子，給天下人做榜樣，賺個賢名兒。咱定要順他的意，不過是‘拿著皇家的銀子，往皇家臉上使罷了’！說到底，又與我們什麼相干？！”
“我真替墨畫不值！”我心中仍然彆扭，口中的話也不軟地露了出來。
“我的小祖宗，你怎麼還不明白呢？”汀蘭勸道。“這值不值的豈是你定的？還不是上頭的旨意！上頭倘若擺個頭，管她哪個值不值呢！你看這滿宮裡的宮女太監，連同你我，還不都一樣？饒真是那樣，墨畫才叫真枉死了呢！”
汀蘭只顧著低頭說著，見我不吭聲，索性將底下的一併說開了：“再者說，他們熱鬧，只管熱鬧他們的去，咱們只顧著咱們的，私底下的情分，當真是一刻
都未曾變的！”
聽得如此一番肺腑之言，我心裡早已暗自稱服，帶著歉意地陪笑道：“好姐姐，我原是錯怪了你的，還是你思慮周全，妹妹我服了！”
汀蘭騰出手，颳了我鼻頭一下，笑道：“小鬼頭兒，就是嘴巴甜！”
我們就這樣邊聊邊走，不知不覺竟過了長康右門，進了瓊苑西門，走進御花園裡了。走了半晌，汀蘭才反應過來，拉住我懊惱道：“才說了這麼一會子話，竟走到這裡來了。這都不知是什麼時候了，怕是宮門都要落鎖了呢，咱快回去吧！”
我應著，跟她正想轉身往回走。只聽得那假山後面的草叢中，竟有嚶嚶的哭聲和抽泣聲。我便舉著燈籠，大著膽子向前照了照，藉著燭火方才看清，原來是皇后的貼身宮女素琴。
我自以為是當晚發生的事，惹她難過，不禁上前輕聲對她道：“這是怎麼了？”
那素琴只一味地抱著膝，蹲在那裡，不起身，不抬頭地道：“跟你有什麼相干？快走啦，別煩著我！”
說完後，方覺不對，慢慢地直起身子，才看見我汀蘭並肩站著，好奇地看著她。饒是這樣，竟越發地淌眼抹淚了起來。
還是汀蘭有辦法，她先把食盒放在假山的石頭凳上，又拉了她過來坐，一邊掏出帕子給她擦著眼淚，一邊道：“好了，不哭了，不哭了！多大的委屈呢！宮裡可不興咱們這麼著淌眼抹淚的啊，給人看見好挨罰了，快別哭了！”
素琴一邊抽泣一邊賭氣道：“憑哪個人看見反倒好，罰我去辛者庫跟額娘一起倒還好了！”
我聽聞此話，只當是她心疼親孃，心中尤為不忍。雖她娘賈嬤嬤是那樣的人，可畢竟是母子連心，做孃的受苦，惟子女的哪有個不心疼的？便放了燈籠，上前勸道：“這話可真是受委屈了！你想想，你娘如