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其實不管是許陽，還是大多數人，想到山海經，馬上就會想到裡面的神曾仙禽。可以說這是華夏最早的一部神話書籍也不為過。而且還是相當全面的一本書籍，後世很多神話故事之中的神獸，妖獸都出自這本《山海經》。
山海經》最重要的價值也許在於它儲存了大量神話傳說，這些神話傳說除了我們大家都很熟悉的如夸父逐日、精衛填海、羿射九日、鯀禹治水等之外，還有許多是人們不大熟悉的。如《海外北經》中載：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食於九山。相柳之所抵，厥為澤溪。禹殺相柳，其血腥，不可以樹五穀種。禹厥之，三仞三沮，乃以為眾帝之臺。在崑崙之北，柔利之東。相柳者，九首人面，蛇身而青。不敢北射，畏共工之臺。臺在其東。臺四方，隅有一蛇，虎色，首衝南方。”這個禹殺相柳的傳說充滿了神奇色彩，既可從文學或神話學的角度來研究，也可以從中看出共工、相柳、禹三人之間的關係，由此可見古代民族部落之間的鬥爭。
其作為神話學文獻，《山海經》至少有三方面價值：一、對七大類華夏上古神話做了程度不同的記錄；二、留下了關於神話世界空間的可靠的文字根據；三、儲存了大量的凝聚著原始文化資訊的原始物佔，蘊含著潛在的神話學價值。對於華夏神話的分類，不宜採取以其所體現人類意識和精神成長曆程為根據的西方神話分類原則，而應把神話的主要內容、基本精神、內在結構以及由此形成的重要特徵作為主要根據。《山海經》對追溯事物起源的神話（創世神話、部族起源神話、文化起源神話等）記錄較少，而對英雄神話、部族戰爭神話記錄較多，在一定程度上反映了中國歷史文化的基本特點和文化精神的價值取向。
《山海經》中大量存在的這些神話傳說，是今天我們研究原始宗教的難得材料。例如：巫咸國在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇。在登葆山，群巫所從上下也。（《海外西經》）有靈山，巫咸、巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫禮、巫抵、巫謝、巫羅十巫從此升降，百藥爰在。（《大荒西經》）
在《山海經》的神話中，不僅可以看到巫師的活動，也可以看到古代民族的信仰、崇拜等。在《山海經》中，存在著大量的神奇動物的記載，這些動物主要是鳥、獸、龍、蛇之類，它們往往具有神奇的力量。這些動物很可能就是古人的圖騰崇拜。如上文所引的《海外西經》中的文字。“巫咸國在女丑北，右手操青蛇，左手操赤蛇。”蛇可能就是巫咸國的圖騰。研究中國古代的宗教信仰，《山海經》是必不可少的參考資料。
《山海經》中的神話傳說不僅僅是神話傳說，同時，在一定程度上它又是歷史。雖然由於濃厚的神話色彩，其真實性要大打折扣，但是，它們畢竟留下了歷史的影子。把幾條類似的材料加以比較，有時還是可以看到歷史的真實面貌的。例如上文所引《大荒北經》中黃帝戰蚩尤的記載，剔除其神話色彩，我們可以從中看到一場古代部落之間的殘酷戰爭，但卻極無荒謬，很難看清其中的真偽。又如《大荒西經》、《海內經》中記載了一個黃帝的譜系：黃帝妻嫘祖，生昌意。昌意降處若水，生韓流。韓流擢首、謹耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝顓頊。（《海內經》）顓頊生老童，老童生重乃黎。帝令重獻上天，令黎邛（印）下地。下地是生噎，處於西極，以行日月星辰之行次。（《大荒西經》）這個譜系具有傳奇色彩，具有神譜的性質，但是，它與《大戴禮記·帝系篇》、《史記·五帝本紀》、皇甫謐《帝王世紀》基本相同。
《山海經》又是一部科技史，它既記載了古代科學家們的創造發明，也有他們的科學實踐活動，還反映了當時的科學思想以及已經達到的科學技術水平。例如，關於農業生產，《大荒海內經》載：“后稷是始播百穀”，“叔均是始作牛耕”。《大荒北經》載：“叔均乃為田祖。”關於手工業，《大荒海內經》載：“義均是始為巧亻垂，是始作下民百巧。”關於天文、曆法，《大荒海內經》載：“噎鳴生歲有十二。”《大荒西經》載：“帝令重獻上天，令黎邛下地。下地是生噎處於西極，以行日月星辰之次。”諸如此類的記載不勝列舉。有一些自然現象的記載尤其珍貴，這在其他書中是看不到的，如《海外北經》載：“鐘山之神，名曰燭陰。視為晝，暝為夜；吹為冬，呼為夏；不飲、不食、不息、息為風。