年，主上的性情，自也知道。榮親王謀逆一案，我蕭家所涉頗深；婉兒又有調兵遣將之舉；難免為皇上猜忌。然而我手中並無兵權，皇上所忌只怕是蕭家日漸盛起的聲名與勢力。看主上這些年來行事，總以制衡為上。雖然未必立時就會對我族中有什麼作為；但婉兒既送了這樣的訊息出來；想必是有人在御前生事了；這倒不可不防。
他在書房裡來回踱步，足足一個下午，未出房門一步，直到晚間飯時方才到堂上去用飯。
兩日之後，蕭府將設在京城各處的粥廠盡數撤去，置在京郊的農舍房屋也都折價賣了。幸得此時京中的流民，或已返鄉，或已尋得了生計，再不成的，也有到蕭家莊子上做長工的，故而抱怨的也並沒幾人。至於那起好吃懶做，一事無成的，自然也顧不得了。
又過兩日，蕭鼎仁便向吏部告了病假，閒居在家，並閉門謝客。有那前來探望的官員族親，也都以身子不適，難以見客為由，擋了出去。若實在是至交的，也只由蕭夫人在花廳裡請一杯茶，主客各自聊表其情也就罷了。
贏烈聞知此事，使人賞了許多補品藥材，又命王旭昌上門診治，他自家也親自過來問詢。
到得蕭府，一眾人在正門前跪迎了聖駕。贏烈進入內宅，蕭夫人親手撩起帷帳，只見蕭鼎仁僵臥榻上，氣色不佳，兩手乾枯。蕭鼎仁看皇帝親至，慌忙扎掙著起身。贏烈連忙止了，和顏悅色道：“你身染急症，就不必起身了。咱們既是君臣，亦有翁婿之誼，不必如此拘泥死禮。”蕭鼎仁氣喘吁吁道：“老臣賤軀，偶染微恙，竟勞動天子下降，實是老臣罪過。”
贏烈同他寒暄客套了幾句，見他言談之間，神色萎靡，甚是老邁，又寬慰了幾句，就說不再打攪，告辭離去。
回宮路上，張鷺生隨在聖駕邊上，只聽皇帝在裡頭低聲笑道：“這個老狐狸，朕還沒說什麼，他倒先怕了。也罷，他這也算是知道敬畏的，到底也算有年紀的人了。”張鷺生耳朵裡聽著，不敢接話。贏烈又吩咐道：“叫王旭昌好生與宰相醫治，定要醫好宰相的病。”張鷺生這才回道：“王太醫醫術高明，皇上放心就是。”聖駕回宮，一路無話。倒是苦了王旭昌，既要與皇后安胎，又要與蕭相治病，每日裡只在皇宮與蕭府之間兩頭跑動。
才回至養心殿，便有太監奏稟，二皇子贏綿求見，已在殿外候了一個時辰了。
於此子，因著梅氏平反昭雪，贏烈心有愧疚，然而多年成見，已是冰凍三尺，心中不大喜歡，但還是準見了。
贏綿入殿，依著君臣大禮叩拜見過。贏烈命其平身，便問道：“今日過來，可有事要奏？”贏綿先恭恭敬敬的道了聲“是”，隨即便道：“兒臣想請父皇收回成命，將五位秀女送還宮中。”贏烈聞言，臉色登時轉陰，張口問道：“怎麼，莫不是你嫌棄她們模樣不佳，心中不喜？”贏綿回道：“這五位姑娘都是瓊閨秀玉，兒臣倒恐兒臣有玷，匹配不上。”贏烈當即便道：“這話荒唐！你是朕的兒子，是龍子皇裔，普天之下只有配不上咱們皇家的女子，哪裡會有你配不上人的道理？！你說出這樣的話來，似有推脫之嫌。”
贏綿連忙跪下，雙手抱拳道：“如今東海兵亂未定，兒臣願領兵前往，助徐將軍殺退賊兵。兒臣雖不才，但願效霍將軍，本初未平，誓不成家！”贏烈面色微霽，點頭讚許道：“你有此志向，自然是好。但你也知道，那五位秀女出身世家，皆是身家清白的姑娘。既已送至你府上，哪裡再有送回的道理？你若執意推卻，叫她們日後如何存活於世？朕指這五人只是給你做姬妾的，並非與你娶妻成家，你也算不得違背了誓言。”贏綿眼見如此，知曉再說下去，皇帝必然動怒，只得罷了。
贏烈又道：“你既願前往東海領兵，那便待你母親復葬一事了畢，再行上路罷。”贏綿口裡應著，因無別事，就告退去了。
回至府邸，贏綿心中十分不快，跟隨侍奉的來寶知道他心結所在，然而此事再無法可施的，偏這位主子又是個最執拗不能迴轉的，也無話可勸。贏綿交代了府裡管家安頓那五位秀女的住處，自己便在屋中閒坐。眼看天色將晚，府裡下人送上了晚飯，他命人打了兩壺燒白上來，獨自吃酒，吃來吃去就有了七八分的醉意。不勝酒力之下，他在房中榻上歪了，連聲呼喚倒茶。
這樣一連吆喝了三四聲，方才有人進屋。
贏綿醉眼朦朧，只見蕭清婉端了盞茶進來。他不接茶碗，只是定定的瞧著她，見她頭上梳著抓髻，身上穿著綠緞掐牙背心，裡頭是蔥白綾子衫，下頭一條湖藍草葉紋的裙子，卻是府裡丫鬟的打扮，臉