知，豈不令人嗤笑我大清國君行事做作，表裡不一？”
同在宮中多年，柔淑長公主給她的印象一直如她的封號一般，溫柔婉約，寧靜如碧。便是嫁為人妻之後，亦從不自恃太后親女的身份而盛氣凌人，彷彿一枝臨水照花的柔弱迎春，有潔淨的姿態和婉順的弧度。而記憶中的端淑，卻是傲骨凜然，如一支凜然綻放於寒雪中的紅梅。卻不想柔淑也有這般犀利的時候，她不覺含笑，原來太后的女兒，都是這般不可輕視的。
如懿溫然欠身：“皇上敬慕孔孟之心，長公主與本宮皆是瞭然，只是國事為上，本宮雖然在意姑嫂之情，但許多事許多話，礙於身份，都無法進言。”
柔淑含著溫柔的笑意，輕搖手中的素色紈扇：“皇嫂與旁人是不同的。皇嫂貴為皇后，又誕育嫡子，且此刻懷有身孕，所以即便您說什麼，皇兄都不會在意。”她的目光中含了一縷寸薄的悲憫與悵然，“皇兄忙於國事，我只是公主，皇額娘也不能干預國事，只是想皇兄能於百忙之中相見，讓皇額孃親自與皇兄共敘天倫，不知如此，皇嫂可願意否？”
如懿垂眸凝神，須臾，低低道：“其實皇額娘苦心多年，也是知道兒臣的話未必管用，如今的情形，便是孝賢皇后在世也怕是難以置喙，若是舒妃和慶嬪”
太后眸光微微一顫，含了一縷悽憫的苦笑，道：“不中用了！嬪妃不過只是嬪妃，而你是皇后。”太后有一瞬的茫然，“這些日子，哀家多次讓福珈去請皇帝，皇帝卻只託言政事忙碌，未肯一顧，哀家是怕，皇帝是有心要讓端淑再安胎了。”她眼中盈然有淚，“端淑是哀家長女，先前是嫁蒙古，是為國事。哀家雖然不捨，也不能阻止，但如今端淑喪夫，哀家如何忍心讓她嫁於弒夫之人，終身為流言蜚語所苦。”她別過頭，極力忍住淚，“哀家，只是想讓自己的女兒回到身邊安度餘生，皇后，你能夠懂得麼？”
柔淑在旁輕聲道：“無他，皇嫂只所孔孟之禮與皇額孃的話帶到即可。我與皇額娘不勉強皇嫂做力所不能及的事。”她雙眸微微一瞬，極其明亮，“不為別的，只為皇嫂還能看在皇額娘拉了你一把出冷宮的分上。”
有片刻的沉默，殿中置有數個巨大銀公盆，堆滿冬天存於冰庫的積雪，此刻積雪融化之聲靜靜入耳，滴答一聲，又是一聲，竟似無限心潮就此浮動。
太后的聲息略微平靜：“若你念著你姑母烏拉那拉氏的仇，自然不必幫哀家，但哀家對你，亦算不薄。”她閉目長嘆，“如何取捨，你自己看著辦吧。”
如何取捨？一直走到勤政殿東側的芳碧叢時，如懿猶自沉吟。腳步的沉緩，一進一退皆是猶豫的心腸。
太后固然是自己的恩人，卻也是整個烏拉那拉氏的仇人。若非太后，自己固然走不到今日萬人之上的榮耀，安為國母？但同樣若非太后，初入宮闈那些年，她怎會走得如此辛苦，舉步維艱？
第二十五章女哀
芳碧叢是皇帝夏日避暑理政之地。皇帝素愛江南園林以石做“瘦、漏、透”之美，庭中便置太湖石層巒奇岫，林立錯落，引水至頂傾瀉而下。玉瀑飛空，翠竹掩映。風吹時，便有鳳尾森森、龍吟細細綿涼爽宜人，穿過曲折的抄手遊廊，一路是綠綠的闊大芭蕉，被小太監們用清水新洗過，綠得要滴出水來一般，如懿伸手輕佛，彷彿還聞得到青葉末子的香。園中深處還養著幾隻丹頂鶴，在石間花叢中剔翎擺翅，悠然自樂，簷下的精緻雀籠裡亦掛著一排各色珍奇鳥兒，不時發出清脆悅耳的悠悠鳴聲。
李玉正領著小太監們用粘竿粘了樹上恣意鳴叫的暗裡是蟬兒，見了如懿，忙迎了上來，輕聲道：“皇后娘娘怎麼來了？您小心身子。”
如懿輕婉一笑，望著殿內道：“皇上還在議事麼？”
李玉悄悄兒道：“幾位大人半個時辰前走的，皇上剛剛睡下，這幾日，皇上是累著了，眼睛都熬紅了。”
如懿思忖片刻道：“那本宮不便進去了？”
李玉抿嘴笑得乖覺：“旁人便罷了，您自然不會。皇上這些日子雖忙，卻總惦記著您和您腹中的孩子呢，還一直說不得空兒去看看十二阿哥。”
或許是“孩子”二字挑動了如懿猶豫不定的神經，她終於斂衣整肅，緩聲道：“那引本宮去見見皇上吧。”
從芳碧叢出來之時，已經是暮色沉沉的時分，她與皇帝說了什麼，自然只有她自己與皇帝知，但是她明白，她說的話，還是打動了皇帝。
夕陽西墜，碎金色的餘暉像是紅金的顏料一樣濃墨重彩地流淌。暮靄中微黃的雲彩時卷時舒，