宋清墨端著“即食”米飯，在外院嘚瑟一圈後，成功給自家小侄女，拉來一批顧客——因著煮米飯耗費的時間長，為了節省時間，一般考生都不會選擇在考棚內做米飯。大多數考生，都是帶饅頭進去，放在炭盆上烤熱了，就著鹹菜吃。三天下來，吃饅頭都快吃吐了。
所以，宋清墨炫耀他聰明的小侄女，為他準備的“考生食品”時，羨慕讓外院的秀才們面目全非，不但分食了他的即食米飯，還搶走了他手上的油炸面塊——可惡！
品嚐過這些考試食品，秀才們不淡定了，又是威逼又是利誘，讓他幫著當說客，想讓小福丫連帶他們的考生食品也給準備了。他們願意出高價！
這些東西，都是福丫口述製作方法，她奶和伯孃們做出來的，雖然繁複了些，但——有錢不賺的是傻瓜，幹了！
於是乎，外院的六位學子考籃中都出現了與眾不同的“考生專用食品。”進貢院的時候，一個負責檢查的衙役，感到好奇，還特地掰開一塊泡麵，檢查裡面是否夾帶。
另一個衙役搖搖頭，道：“沒看這個是油炸的嗎？寫字的紙沾了油還能看嗎？你呀，何必多此一舉。不過，這個面塊怎麼吃？生啃嗎？”
宋清墨把衙役掰開的面塊，分給兩位衙差，道：“啃著吃也行，用開水沖泡或者煮都行。兩位不放心，可以嚐嚐看。”
一位衙差咬了一口，頓時滿嘴酥香，點頭道：“這個倒是不錯，不過你得小心點，別沾到答題紙上，答卷染上油汙，是影響評分的。”
“多謝衙差大哥提醒，小生會留意的。”檢查完考籃，搜了身，宋清墨終於能進入考棚了。
三天的考試，可以說是智慧、體力和精神的三重考驗。有晚上睡覺，沒收好答卷，掉落火盆裡焚燒殆盡的。有吃飯喝水時，不小心打翻在答卷上，毀了題目的。有晚上不小心踢翻火盆，引發火災的……
鄉試，三場九天，結束時幾乎每一位考生，都像大病了一場，白著一張臉，搖搖晃晃地走出考院。這幾日中，因病因意外被抬出考場的，加起來得有十幾位。
考試結束那天，宋家一大家子，都等在考院的門前。宋清墨一出考院，想看不到自家人都很難，黑壓壓一片，就……很顯眼。
吳婆子從人群中擠過去，一把攥住了兒子的胳膊，上上下下地打量著他，繼而放心地道：“前面有幾個被抬出來的，還擔心你的小身板兒不扛造呢。我怎麼瞧著你，除了稍微憔悴些，也沒啥呀？”
宋清墨哭笑不得：“娘，我的親孃嘞！你是希望我有啥事兒咋滴？”
“那倒不是！就擔心你沒用心考試，白瞎了那些福丫精心給你準備的吃食！”吳婆子見兒子挺好的，便抱起小福丫，轉身離去了。
宋清墨伸出“爾康手”：“娘，你就這麼走了？沒個人來扶我一下？我好歹也是考生，給點面子啊！”
宋大富和宋二貴對視了一眼，一人抓住他的一條胳膊，像抓捕犯人似的，拖著他往前大步走去。宋二貴戲謔地道：“五弟，還是哥哥們好吧？”
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“慢點兒，慢點兒！我只是有些累，又不是昏迷過去了，不用這麼拖著我走。我不要面子的嗎？”宋清墨一陣無語。敢情考完試的他，就沒有被照顧的價值了，一個個都可這勁兒地欺負他！
回到自家宅子，外院的書生們都回來得差不多了。朱元琨看到宋家人浩浩蕩蕩的進門，有些羨慕——他也想考完試，被家人簇擁著回來。被重視的感覺，真好！
被哥哥們架著進來的宋清墨：……不，你不想！
朱元琨看到小福丫，突然想起什麼似的，對她道：“小福丫，慈仁堂的藥丸子，跟你有沒有關係？”
宋子苒睜大 了眼睛，問道：“你怎麼會這麼認為？”
朱元琨嘿嘿笑道：“我同鄉說，參加鄉試的考生中，有不少鬧肚子的，吃了慈仁堂的藥丸子，很快就好了。不少考生都買了藥丸子準備著，以防萬一。我同鄉拿出的藥丸子，我怎麼覺得那麼熟悉呢？”
“藥丸子不都看上去差不多嘛！”宋子苒狡辯道。
“不一樣，別的藥鋪也有賣藥丸子的。無論氣味還是顏色，都與慈仁堂的略有不同，效果更是不能比。你老實說吧，慈仁堂的藥是不是跟你有關？”朱元琨挑眉道。
“是又怎麼樣？不是又如何？”宋子苒撇撇嘴，心道：這事兒和你有關係嗎？這麼八卦！你是瓜田裡的猹轉世的吧？
“難怪你小小年紀，就